Короткая вспышка, приглушённый микрофонами шлема взрыв и ворох каких-то тряпок, влетевших в стенку.

Так и есть. Двое. Судя по останкам, невысокого роста. Но отчего же так рвануло? Бросал-то вроде фотоимпульсную? Перевернув останки того, что ещё мгновение назад было человеком, Белый нашёл ответ на свой вопрос. Явно китаец, судя по узким глазам, был увешан штурмовыми гранатами словно ёлка игрушками. И одну из них он явно собирался бросить в того, кто идёт по коридору. Световой импульс заставил его выронить гранату на пол, отчего и случилась неприятность.

«Я, выходит, успел раньше. Ну и славненько. Как только остальные не сдетонировали?»

Спираль коридора, опоясывавшая собственно сам комплекс, привела его к массивной двери, ведущей в зал управления. Дальше по коридору находились помещения для отдыха дежурной смены, санузел и энергоблок.

Он приоткрыл стволом дверь и первое, что увидел, низкорослого человека, держащего перед собой девушку и ствол пистолета, смотрящий ей в висок.

– Бросай оружие! Иначе я убью её.

– Ага. – Белый, не входя в комнату, кивнул и подвигал плечом, пристраивая приклад поудобнее. – Расскажи мне про ваши требования...

Человек облизнул пересохшие губы и уже готовился что-то сказать, как во лбу его образовалась небольшая дырочка. Он закатил глаза и мягко осел на пол, чуть не свалив при этом девушку.

Осмотрев комнату через визир прицела, Белый нашел пейзаж удовлетворительным и опустил автомат.

– Лейтенант Белый. Военная разведка Российской Империи. Сколько было бандитов? Где они сейчас?

Едва совладав с пляшущими от шока губами, девушка пролепетала:

– Внизу. Грузят контейнеры. Было вроде человек семь.

– Там у входа ко мне подбежала женщина...

– Мама. – Девушка кивнула. – Её заставили привести вас сюда.

– Где остальные работники?

– Всех убили... – Девушка разрыдалась. – И Васю, и дядю Шамира... всех.

– Давай быстро за мамой, запритесь в рубке и никому не открывайте. Ясно?

Она кивнула и выбежала из зала.

Судя по грохоту на нижнем этаже, его никто не ждал. Четверо китайцев сноровисто грузили контейнеры с серебристыми слитками. Подгоняемые стволом, они дали себя связать обрывками упаковочной ленты и, хмуро понурившись, затопали к служебному шлюзу. Белый загнал их в бот, как две капли воды похожий на стандартный разведывательный модуль, и тщательно привязал всех к креслам так, чтобы они не смогли освободиться ни при каких условиях. Затем посетил двигательный отсек и, вернувшись в рубку, нажал клавишу аварийного возврата, успев выскочить в уже закрывающиеся створки шлюзовой камеры.

Китайцы были напуганы и счастливы, что этот странный русский отпускает их. Возможно, светлая богиня удачи улыбнулась им и офицер один из тех, кто тайно поддерживает Небесную Империю? О судьбе своих товарищей они старались не думать.

Отбытие браконьеров произошло спокойно и буднично. Не успела серебристая искорка скрыться в облаке гиперперехода, как на астероид по плавной дуге стал заходить патрульный катер.

– Здесь полсотни третий. Доложите обстановку.

– Здесь сто пятый. Докладываю. Группа бандитов напала на обогатительный центр. Убито при нападении шесть сотрудников комплекса. Проведёнными мероприятиями трое бандитов уничтожены, центр освобождён. Четверо скрылись на своём транспорте.

– Чего... Как скрылись? Да ты чего несёшь? – ужаснулся капитан патруля. – Ты что? Отпустил их? – И обречённо добавил: – Тебе конец, воин. Контрразведка из тебя презерватив сделает.

– Могу поспорить на порцию мороженого, что ругать меня будут несильно, – ухмыльнулся Белый.

– Ну, разведка, ты даёшь. Ты уж извини, но мы вынуждены будем тебя... проводить.

– Да запросто. Я не возражаю.

Они не проделали и половины пути, как в эфире прорезался голос капитан-лейтенанта Волковой.

– Сто пятый. Сто пятый. После прибытия на борт срочно явиться к адмиралу Русанову.

– Понял вас. Прибыть к адмиралу.

Увидев, как истребитель втягивается в шлюз, катер мигнул бортовыми огнями и развернулся в обратный путь. Им теперь предстояла нелёгкая работа по выяснению подробностей и причин происшествия.

Быстро переодевшись и заперев броню и оружие в шкаф, Белый прошёл по коридорам базы до каюты адмирала.

– Разрешите войти?

Адмирал, костистый и когда-то могучий мужчина с коротко стриженным ёжиком седых волос, задумчиво шевелил ложечкой в стакане с чаем. Он мельком мазнул взглядом по Алексею и снова уткнулся в свой стакан.

– Ты, наверное, ждёшь, что я тебя буду ругать? – проскрипел он. Затем встал и, поправив китель, шагнул к столику, на котором лежала небольшая коробка. – Ругать буду... наверно. Но сначала кино.

Он положил коробку на стол и вернулся в кресло, провёл пальцем по поверхности стола и экран на боковой стене, вместо солнечного леса, показал едва угадываемый на фоне звёздного неба корабль. Вопреки правилам, ходовые огни на нём были потушены, и чёрная громада корабля выдавала своё присутствие лишь затенением звёзд.

– ТКР Чангчжен – Великий Поход, – пояснил адмирал. – Промышляет в нашей зоне уже месяц. Крови нам этот гад попил преизрядно. Формально он вне границ системы. Так что с китайцев взятки гладки. Мы только присматривали с удалённых разведавтоматов. Картинка с одного из них.

Вот к кораблю подплыл крошечный по сравнению с крейсером бот и нырнул в раскрытые створки шлюза.

Алексей знал, что сейчас произойдёт, и машинально прикрыл глаза. Яркая вспышка на мгновение осветила каюту адмирала.

– Вот так, сынок. Две тысячи человек только экипажа. Не жалко было?

– Нет, – твёрдо ответил Белый. – Считаю, что один к трёмстам это хорошая пропорция. Особенно учитывая численность нас и китайцев.

Адмирал смахнул волосок с обшлага кителя и сделал глоток из стакана.

– Ты как им реактор-то подорвал, математик? Там же тройная защита.

– Да какая там защита, – усмехнулся Белый. – Напихал под кожух гранат, а снятую крышку привязал к активатору. Как только крышка от причального толчка сместилась в вертикальной плоскости, пошёл отсчёт.

Адмирал только хмыкнул.

– Ну, награды ты получишь в обычном порядке. Но вот пару сувениров от меня лично, на память, ты уж прими. Не огорчай. – Он пододвинул обитую красным сафьяном коробку.

Алексей откинул замочки из полированной латуни и открыл крышку. Там, на красном бархате, сверкая позолотой, лежал массивный «Грач-2» с такой же позолоченной запасной обоймой и пара погон старшего лейтенанта.

Проигнорировав погоны, Белый аккуратно взял пистолет. Несмотря на большие размеры, он был довольно лёгким, а в ладонь ложился словно рукоять делали под него.