А потом четырёхрукий окончательно исчез. Испарился, как сухой лёд, оставив после себя тела поверженных противников. Скрипя зубами, Артём пополз к месту битвы. Сил встать не нашлось. Изнанка почему-то взбунтовалась и норовила вытолкнуть его обратно в нормальный мир, заставляя сражаться за каждый шаг. Но он обязан увидеть, что случилось с демонами. И зачем звал его спаситель — иначе гиганта и не назовёшь, — тоже.

Увидел… Тошнотворное оказалось зрелище. Магия и телесная мощь поработали на славу. Кнешаль вместе с одним из его подручных оказались изуродованы до неузнаваемости, напоминая окровавленные тряпки. Зато третий демон уцелел. У него оказался опалён правый бок, на лбу вздулся огромный волдырь, а в животе зияла дыра в кулак размером. Но раненый шевелился и пытался встать. Артём кожей ощущал жар его ненависти. И это когда Лазовский держался на границе Изнанки на одной лишь силе воли. Вернёшься обратно в тело, а чужак поднимется и отомстит. Имелась стойкая уверенность, что он найдёт способ поквитаться с оскорбившими его обитателями обычной реальности.

Глядя на свои истаивающие руки, Артём сжал нож и с размаху всадил его в грудь лежащего демона. Удержать равновесие не удалось. Лазовский повалился сверху, не выпустив рукоять из сжатых пальцев. Пространство вокруг пошло цветными пятнами и сжалось в точку…

Он очнулся.

— Может, в ногу ему стрельнуть, а? От боли очнётся, тогда или сам вылезет, или мы его вытащим…

— Я тебе, козёл, стрельну, так стрельну, что кости по всему городу собирать будешь! Палкой ткни!

— Да где я палку найду?

Голоса доносились как сквозь вату. Болела каждая клеточка, судорогой сводило пальцы. Артём пошевелился и выдохнул сквозь сжатые зубы ругательство. Как под пресс попал. Он хорошо помнил случившееся в Изнанке, жестокую драку и пропущенные удары, но почему боль не осталась там, в мире снов. За каким чёртом пришла следом?!

— Эй, Артём, ты в порядке? — Голос хриплый, неприятный, но со знакомыми интонациями. Тони! Рядом с ним кто-то шёпотом распоряжался: — Цельтесь лучше. Если кинется, то валите сразу… Видели, что творилось? Может, он теперь нечисть какая…

Нечисть? Ах вы, сволочи!

Артём зашевелился энергичнее. Конечности слушались плохо, но он упрямо пытался встать. В тело возвращалась жизнь, каждый вздох больше не казался жестокой пыткой.

— Да помогите же, черти! — рявкнул он наконец. Пальцы правой никак не желали разжимать рукоять ножа, вколоченного в центр плиты. Из-под лезвия сочилась кровь. О том, каким образом костяной клинок удалось погрузить в камень и что с ним такое, Артём старался не думать.

На крик откликнулись, лишь после приказа Тагира.

— Не стойте столбами, помогите ему. Всё закончилось…

Артём уже слышал похожие слова. Когда Кардинал силой провёл его через обряд инициации. История повторяется?

Уже сидя на невысоком валуне, рядом с завёрнутым в плед Тагиром, Артём посмотрел на площадь глазами остальных и ужаснулся. Всюду рытвины, вывороченные камни и рассыпавшиеся в песок плиты. Как после бомбардировки. Удивительно, что к нему вообще кто-то подошёл.

— Пока ты демонов развлекал, я нашёл в здешней Изнанке одно создание… Даже скорее память о нём. Вдохнул жизнь, дал силы и натравил на проснувшихся уродов, — рассказывал Тагир шёпотом. — Жаль артефакта, как у сволочей этих, не было, на полную выложился. Едва обратно вернулся… И застал самое интересное.

— Что здесь случилось?

— Бой. Драка в Изнанке здесь отразилась бурей. Как уцелели — не знаю. Было ощущение, что набежала толпа невидимых великанов с огромными молотами и давай колотить всё вокруг. Силы они не жалели!

Артёму вспомнилась магия кнешаль. Действительно, фокусы Сноходцев смотрелись на её фоне бледновато. Покачав головой, он с любопытством уставился на бойца Караганды. Тот склонился над истерзанными останками похожих на мумий существ. Кажется, Артём видел, как такая же тварь лезла из-под земли.

— Это кто?

— Мертвяки какие-то… Лежали себе сотни лет, а потом вдруг наверх полезли. То ли командир тех уродов специально их пробудил, то ли просто побочный эффект от активации артефакта… Ничего, Перевёртыши с ними легко справились.

Глядя на пришибленный вид Тони, Артём бы так не сказал. Из-за завала появился Дылда в сопровождении пары бойцов. Тагир было забеспокоился, но оборотень успокаивающе замахал рукой.

— …Нет никого, ушли, суки! — рассказывал Лёха минутой позже. — На камнях полно тёмных пятен. Следы на запад ведут. Может…

— Нет! — рявкнул Тагир. — Ни я, ни Артём с вами пойти не сможем. Изнанка нас едва не угробила. А в одиночку вас разделают под орех. Никакого преследования.

— Нет, так нет. — На измазанном грязью лице Дылды мелькнуло недовольство. Бегство чужаков опьяняло. Такие могучие и бежали, ай да мы… Но Артём был на стороне Тагира. Не доросли они пока до драк с действительно серьёзным противником. Это вам не пигмеев громить.

— А на площади с менгирами ничего странного не заметили? — Вдруг жадно спросил Тагир.

— Ничего… Разве что у подножия одного из столбов все плиты разбиты. Кто-то до самой земли докопался, — Дылда помялся, но продолжил: — Там ещё прямоугольный отпечаток остался, как от небольшой шкатулки…

Новость поразила Сноходца. Побледнев, с трудом сглотнув слюну, Тагир уточнил:

— Точно?

— Нет! Брешу, как собака!

Помощник Кардинала с горечью пробормотал:

— Я знал, знал… Там было что-то. Какое же дерьмо, а?

— Что было? — Артём ничего не понимал. Вьющиеся вокруг Кардинала тайны сбивали с толку.

— Я же тебе говорил — артефакт, вроде того, что нашёл Хмурый, — поморщился Тагир и крикнул успевшему отойти Лёхе: — Ты случайно не помнишь, какой знак на камне был?

Дылда, не оборачиваясь, пожал плечами:

— Почему не помню? Щупальца какие-то или осьминог… Да и какая разница-то?

— Э нет, разница как раз есть… — пробормотал Тагир и замолчал. Эхом от его слов в памяти Артёма вновь прокатилось громоподобное: «Хло-ок!»

Захар сидел за столом с карандашом и линейкой, заканчивая карту-схему района вокруг Башни. Всю неделю он не вылезал из патрулей, изучая местность. Охотничьи отряды успели очистить соседние улицы от хищников, но в одиночку там никто, кроме Меченых, ходить не рисковал. Мало ли что. Теперь же он приводил черновые записи в божеский вид.

Дела шли не так уж и плохо. Скорей даже совсем неплохо. Скромный план просто защитить Башню от врагов давно сменился проектом гораздо более амбициозным. Они захотели построить аналог средневековой крепости — со складами, казармами, оружейными мастерскими — способной выдержать осаду и стать плацдармом для новых завоеваний в городе. Непростая задача.