— Привет! — У столика остановился Норманн. — Уже заказал?

— Да, — кивнул Гарри, пожимая протянутую руку. — И скоро должны принести. Будешь есть?

— Честно говоря, я не голоден, — заметил Норманн. — Но, с другой стороны, не смотреть же, как ты будешь объедаться в одиночестве. — Он сделал жест официанту, который тут же приблизился к ним.

Гарольд пригляделся к другу. В последнее время тот казался подавленным. И у Гарри закралось подозрение, что Норманн опять ввязался в какую-нибудь авантюру. Но несколько дней назад все изменилось. Друг заметно повеселел и опять стал прежним…

Джулия стояла за кулисами в ожидании своей очереди. Она была пятой по счету. И все то время, что провела рядом со сценой, ужасно волновалась. Ну почему ее не выпустили первой? Уже спокойно отдыхала бы.

Девушка долго думала, что представить жюри и зрителям, и решила спеть. С детства Джулия обладала приятным бархатным голосом и отличным слухом. А еще она любила сочинять песни. В свободное от работы время писала стихи и подбирала к ним музыку. Ее любимый синтезатор, подаренный родителями ко дню рождения, был с ней.

Однако Джулия, несмотря на всеми признанную одаренность, не стремилась на сцену. Почему-то ей казалось, что это не то, ради чего стоит вставать по утрам. Она стремилась поступить в университет и получить ту профессию, которая казалась ей наиболее приемлемой в ее положении. Ведь, в конце концов, сколько таких же, как она, пишущих песни и пробивающихся потом всю оставшуюся жизнь? Она не могла себе позволить потратить годы на то, чтобы ее признали. Слишком много было обязательств. Перед семьей, перед самой собой. Свой талант девушка рассматривала, как хобби, которое на данный момент пригодилось ей для участия в конкурсе красоты.

И девушка начала замечать, что ей нравится быть объектом внимания. Что это? Первые признаки того, что она стала более уверенной в себе? Или что-то еще? Кто знает?

— Исполни «Чувства к тебе», — предложила мама, когда они на днях разговаривали по телефону. — Ты так душевно ее поешь, что у меня всегда наворачиваются слезы на глаза.

— Мамуля, ты просто слишком меня любишь, — растроганно заметила Джулия.

— «Чувства к тебе»! «Чувства к тебе»! — услышала девушка голос Нэнси, вырывающей у матери трубку. — Пой ее! Ты меня поняла?!

— Мамуль, скажи этой маленькой крикунье, что я все слышала, — улыбнулась Джулия. — И ладно, раз вы так настаиваете… я буду петь ее.

— Увидишь, она всем понравится, — с теплотой заключила мама, имея в виду песню.

— А теперь приглашаем на сцену Джулию Купер! — услышала она голос Томаса Гордона. — Номер «восемь»!

Глубоко вздохнув, девушка широко улыбнулась и вышла под свет ослепляющих софитов.

— Я слышал, вы любите исполнять песни собственного сочинения, — доброжелательно заметил Том, пока специальные люди выносили и подключали синтезатор.

— Честно говоря, до этого момента я выступала только в узком кругу друзей, — смутившись, ответила Джулия. — Поэтому очень волнуюсь.

— А мы уже почти что ваши друзья, правда? — И Том обратил свой веселый взор к залу.

Зрители разразились аплодисментами.

— Вот смотрите, сколько нас, — широко улыбнувшись, Гордон повернулся к девушке. — И все — ваши друзья.

Джулия подошла к синтезатору. Положила слегка дрожащие пальцы на клавиши, едва касаясь их, и ненадолго прикрыла глаза.

Затем открыла их, устремив свой взгляд на застывший в ожидании зал. Собралась с духом. В этот момент на сцене погас свет. Лишь один прожектор освещал фигуру девушки.

Пальцы Джулии легко пробежались по клавишам, рождая медленную мелодию, мягкими звуками обволакивающую пространство. И она запела. Сначала не очень уверенно. Но потом, полностью погрузившись в исполнение песни, Джулия забыла обо всем. Словно и не было множества зрителей. Лишь мама, папа, Нэнси да Милдред, которые всегда были рядом с ней.

Ее лицо отражало переживания, звучащие в песне. И сама о том не подозревая, Джулия увлекла всех своим мелодичным голосом… Когда она замолчала, то поразилась, насколько тихо было вокруг…

Как только зажегся свет, зал разразился аплодисментами.

— Скажу честно, — поделился Том, — это было нечто потрясающее! Правда?! — обратился он к зрителям.

— Да! Да! Да! — скандировал зал, продолжая рукоплескать.

— Невозможно представить, что эта девушка, — ведущий вывел Джулию к краю сцены, — просто работает в кафе. Вы и правда нигде не выступаете?

— Нет… — Джулия покраснела.

Она не ожидала, что ее выступление будет воспринято с таким восторгом.

— Итак, перед нами Джулия Купер, номер «восемь».

Широко улыбнувшись, девушка взглянула в зал. Неожиданно она почувствовала, что у нее за спиной выросли крылья. Казалось, стоит только взмахнуть ими, и она воспарит над залом…

Поклонившись, Джулия удалилась со сцены. Зал провожал ее рукоплесканиями.

— Молодчина! — За кулисами к ней подскочила Люси и порывисто обняла подругу. — Честно говоря, даже не подозревала, что ты прячешь такой талант!

— Ты меня смущаешь, — улыбнулась Джулия. — Иди лучше готовься к своему номеру. Пусть тебе тоже улыбнется удача.

— Ну это конечно… — Помахав Джулии и Трэйси рукой, Люси удалилась.

— Поздравляю! — В глазах Трэйси светилась радость за подругу.

— Спасибо. — Джулия посмотрела на нее. — И ты справишься. Это не так сложно, как кажется…

— Мне бы твою уверенность, — хмыкнула та.

Переживая за подругу, Джулия стояла за кулисами и следила за Трэйси. Та отбивала чечетку. Да так умело, что зал начал аплодировать еще до того, как она закончила…

Все случилось во время выступления Челси.

Под медленную мелодию она показывала акробатический этюд в облегающем трико, по фактуре напоминающем чешую змеи. На сцене царил полумрак. Лишь два софита следили за Челси и не выпускали ее из своих перекрещивающихся лучей. Тело ее плавно и грациозно изгибалось в такт завораживающей музыке, на самом деле создавая сходство со змеей.

Наклонившись назад, Челси коснулась руками пола, добралась до ног и вот уже, в виде кольца, перекатилась на живот. В этот момент раздался треск… и костюм девушки распался прямо на глазах, обнажая светлую кожу перед зрителями.

Зал ахнул от неожиданности. Вспышками засверкали фотоаппараты.

— Погасите свет! — закричал Гордон, кидаясь к девушке и пытаясь загородить ее от репортеров.

Опомнившись, та, обхватив себя руками, бегом удалилась со сцены. На глазах у нее блестели слезы, когда она пробегала мимо Джулии.

Понимая, что Челси требуется поддержка, Джулия поспешила следом.

Том Гордон остался на сцене, пытаясь утихомирить всеобщее возбуждение или, по крайней мере, направить его в другое русло. Через несколько минут ему удалось привлечь к себе внимание остроумными шутками. Понемногу конкурс вошел в свою «колею».