руяне, их даны боятся, думаю, если объявить о походе, присоединятся и людики, и эсты, и ливы[30], им правление данов поперёк горла стоит.

Вот от этого и будем отталкиваться. Прежде всего, строить и сеять — месть потом, когда наберёмся сил. Но тогда уж пощады не будет.

Для исполнения замысла поставили у Любшанской крепости большую домну для литья стали, всё равно, даже если её захватят, без заряженных артефактов в ней разве что большие крицы спекать можно будет.

Да поставили, как и хотели, верфь, корабли сначала строили там испытанные, по образцу захваченных у данов. К постройке привлекли пленных данов, всё же могут быть какие-то тонкости, которые мы не знаем. Они, конечно, не кораблестроители, но, плавая годами на одном и том же корабле и временами принимая участие в срочной починке, можно многое узнать. Даны сначала упрямились, но когда мы самых «отличившихся» в «развлечениях» отдали оставшимся в живых жителям сожженной корельской веси… Умирали бандиты долго и страшно, впрочем, поделом им. Остальные даны моментально передумали и согласились сотрудничать, а чтобы у них не было соблазна что-то специально не так подсказать, на все испытания их брали на свежепостроенный корабль. Утонуть данам тоже не хотелось, утопленники в Вальхаллу[31] не попадают.

Ну а дальше таких кораблей построили что-то около пяти десятков. Это, конечно, долго, но для похода мести в Даннмарк нужно как можно большее войско, это ведь данов земля, а дома и стены помогают…

Пять десятков кораблей — это только наши, сколько их будет у союзников — никто не знает. Морские ярлы разбойничают не слишком давно, но уже успели всем надоесть. Надо думать, в желающих отыграться за все их «художества» недостатка не будет.

Однако же, прежде чем выйти в море походом, пришлось много тренироваться, чтобы не терять друг друга из виду, всё же одиночные корабли для нурманнов скорее добыча, чем угроза. Зато целый флот, а как ещё назвать пятьдесят кораблей — это уже серьёзный повод бежать. Тренировки продолжались до середины лета, и вот войско собралось и выступило в поход.

Со стороны, наверное, это было грандиозное зрелище — выходящие из устья реки колоннами десятки кораблей, впрочем, мне это недоступно. Могу только оглянуться на грозное великолепие идущей за нами колонны. На кораблях вперемешку словене и корелы, но сейчас они не представители двух народов, нет. Они единый организм, идущий в поход. Не грабительский, как нурманны. Поход мщения.

Каждый корабль у нас несколько больше, чем нурманнский змей, кроме воинов-гребцов там помещается ещё одна смена воинов, таким образом можно идти куда дольше и дальше, чем с одним экипажем. На борту каждого корабля шестьдесят отборных бойцов, закованных в лучшие доспехи, впрочем, для моря эта броня специально сконструирована так, что её можно быстро сбросить.

Вооружение тоже подобрано так, чтобы можно было биться и поодиночке и строем. А самое главное и невиданное ещё в этих морях в том, что и корабли, и брони на воинах, и оружие у них были одинаковыми!

По сравнению с моей ратью, местные банды грабителей-викингов просто оборванцы.

Описывать морской поход не интересно совершенно, море однообразно, а любой свей или дан, заметив на горизонте такое количество совершенно незнакомых и одинаковых кораблей, немедленно спешил укрыться на берегу и желательно под защитой укреплений. Первым делом мы нанесли визит в Бирку, город всё же на острове построен и по суше к нему не надо добираться. До Уппсалы очередь тоже дойдёт и все города нурманнские, расположенные на побережье, не забудем.

Впрочем, плыть заливом Меларен к острову Бъёрке[32] при том, что вёл нас свей, затесавшийся в войско Харальда и попавший в плен, вёл он нас, кстати, совершенно добровольно. Что-то он не поделил с конунгом из замка Ховгорден, а поскольку Бирка принадлежала именно конунгу и он надзирал из своего замка за торгом на соседнем острове, то идея разорить своего врага руками других врагов показалась ему привлекательной. Впоследствии он рассчитывал стать хёвдингом[33] какого-нибудь из подвергшихся налёту городков, а может и целого округа. Не всех же жителей перебьют словене? Может, кто и останется.

В Бирке о надвигающемся флоте уже знали и лихорадочно готовились к обороне, большинство купцов при этом предпочли не испытывать судьбу, а попытаться уйти подальше стороной.

Крепость на острове по нашим меркам оказалась не такой уж и большой. Да и стена не самая высокая. Видимо, больше морские ярлы полагались на свои корабли, в центр пиратского государства ещё никто не рисковал заходить.

Высадившись на острове, мы немедленно обложили крепость так, что никто оттуда не смог бы убежать. Следующей целью будет замок Ховгорден, с этого острова через наши патрульные корабли никому уйти не удастся, так что конунг обречён.

Подготовившись, на следующий же день мы пошли на штурм. Одновременный удар холодом и пламенем просто обрушил ворота, в пролом немедленно бросились наши бойцы, стремясь поскорее добраться до убийц и работорговцев. Всё же Бирка являлся больше торговой площадкой и местом жительства высшей знати свеев, впрочем, даны, несмотря на междоусобную грызню, так частую среди разбойников, тоже не брезговали подолгу тут жить. Однако жить им осталось совсем немного, и то, что сражались и рядовые хирдманны и знатные ярлы в одном строю с яростью обречённых, им совсем не поможет.

Вот вспыхнул хёвдинг и, упав на землю, уже больше не двигался, поскольку сгорел почти мгновенно, а вот у занёсшего меч на Мстивоя хирдманна рука превратилась в хрупкую сосульку и разломилась на несколько частей, хирдманн с воем попытался перехватить топор левой рукой, но тот был настолько холоден, что воин тут же выпустил его.

Битва продолжалась до тех пор, пока не упал бездыханным последний ярл и последний хирдманн, настало время для сбора трофеев. Чего тут только не было! Вещи из разных концов Европы, Азии и Африки.

Драгоценные наборные пояса и меха, ковры и серебряная посуда, оружие отовсюду, докуда смогли дотянуться нурманны, и рабы. Пленников было много, видимо ещё не успели распродать. Нашли там и несколько человек из весей, что сожгли нурманны, когда пришли под Ладогу. Самое интересное, что были там и стеклянные кубки, и кувшины, которые когда-то Рарог продал по совершенно несуразной цене. Видимо и на них нашлись покупатели, заплатившие ещё больше, чем те, что купили их из первых рук.

Ну а после пришло время замка конунга. Там, наблюдая всё, что творилось в Бирке, кстати, более не существующей, потому что, вынеся оттуда всё