«Туземцы гребаные», – равнодушно подумал Драч, оскользнулся на раскисшем спуске и выругался в голос.

– Эй! – услышал он и огляделся по сторонам.

Фигура в брезентовом плаще выступила из кустов. Человек поманил Драча к себе. Машинально коснувшись рукояти пистолета в наплечной кобуре, Драч подошел. Узкие глаза аборигена непроницаемо глядели на него из-под капюшона.

– Здорово, брат, – сказал Драч. – Ты чего хотел?

– Кого вы ищете, в селе нет, – сказал абориген.

– Я и так знаю, – тут же насторожился Драч. – Староста ваш все понятно объяснил.

– Они тут были, только в тайгу ушли, – продолжал незнакомец. – Сразу как вы прилетели.

– Кто «они»?

– Тот человек и баба его.

– Баба? Откуда у него баба? Или местная?

– Местная, – ответ мужика прозвучал с непонятной Драчу заминкой.

– Ты смотри-ка, – удивился он, – какой прыткий! И бабу себе успел найти. Как это он сумел?

Мужик не отвечал, смотрел на Драча молча и холодно, впрочем, того гораздо больше интересовало совсем иное.

– Так куда они пошли?

Мужик неопределенно махнул рукой в сторону сопок.

– Думаю, в избушку охотничью. Больше тут идти некуда.

– Далеко?

– Нет. Один дневной переход. На вертолете совсем быстро, только садиться там негде.

– Слушай, мужик, тебя как звать?

– Аким, – сказал Донгаров.

– Ты нас проводи к этой избушке, Аким, – вполне дружелюбно предложил Драч. – Я тебе за это хорошие бабки заплачу. Нам этот человек нужен позарез. Согласен?

– Сколько?

– Ну, ты деловой, – с уважением сказал Драч. – Сто баксов.

– Доллары, да? – переспросил Донгаров.

– Ясное дело. Доллар, он и в тайге зеленый. Годится?

– Двести!

– Ну ты крутой! – удивился Драч. – Откуда только такая прыть… Ладно, двести. Когда пойдем?

– Сейчас идти поздно, ночь придется в тайге ночевать. Завтра пойдем.

– Нет уж, Акимушка, – возразил Драч. – Кто платит, тот и заказывает музыку. Выходим прямо сейчас. Ничего, переночуем, не размокнем.

– Хорошо, – сказал Донгаров. – Только бабу трогать нельзя, ты понял?

– Что, красивая? – осклабился было Драч, но почувствовав отрицательную реакцию собеседника, пренебрежительно пожал плечами. – Она мне без надобности. Бабу свою себе можешь оставить. Давай, Аким, иди, собирайся!

– Нет. – Донгаров отрицательно покачал головой. – Нельзя чтобы нас вместе видели, а то пошлют предупредить. Ты лучше сейчас улетай, как хотел. За излучиной реки, вон в ту сторону, есть каменная отмель, там вертолет посадить можно. Там ты со своими людьми из вертолета вылезешь. Пойдешь в сопки и будешь ждать меня вон на том перевале.

Он показал рукой левее покрытой лесом вершины.

– Понял, – кивнул Драч. – Только смотри, не задерживайся. Время – бабки!

– Я там раньше тебя буду, – с очевидным превосходством сказал Донгаров, повернулся и исчез в кустах.

* * *

Вышедшая в пятницу в «Финансовом обозрении» статья ничем не заинтересовала простого обывателя. Он ее попросту не заметил, уделив основное внимание прогнозам изменения курса доллара, рейтингам до сих пор не лопнувших банков и предлагаемым ими процентным ставкам по срочным вкладам. В статье сухим, почти бухгалтерским языком рассказывалось о возможном направлении инвестиций в добывающие отрасли. Три абзаца были посвящены недавно разведанному месторождению редкоземов в окрестностях Андалинска, перспективность которого должна была подтвердить геологическая экспедиция, направленная туда Министерством геологии.

Обыватель эту статью пропустил, зато заметили специалисты и журналисты намного более популярных изданий. Уж во вторник числящаяся «полужелтой» газета с огромным тиражом оперативно откликнулась материалом, претендующим на сенсацию. В материале, полном полунамеков и многозначительных умолчаний, говорилось о беспрецедентной атмосфере секретности, окружающей все, что связано с Андалинским месторождением сысертскита. Со ссылкой на компетентные источники утверждалось о жесточайшей, хотя и невидимой взгляду схватке, развернувшейся между российскими олигархами и рядом крупных зарубежных компаний за контроль над месторождением. Особое внимание уделялось роли «Восток-холдинга», якобы скрытно, через многочисленные дочерние и подставные предприятия вкладывающего в эту компанию огромные средства, использующего все возможности, дабы еще до открытия официального тендера оттереть, скомпрометировать, уничтожить возможных конкурентов.

Статья завершалась таинственной историей о бесследно пропавшей экспедиции – той самой, что призвана была уточнить первичные данные. Автор обосновывал предположение, что экспедиция вовсе не пропала. Что ее участники просто полностью изолированы от общения с внешним миром в интересах того же «Восток-холдинга», а добытые ими результаты засекречены даже от правительства.

На следующий день в той же газете тема была продолжена. Журналист посетил институт, из сотрудников которого формировалась геологическая партия. Оказалось, что некая фирма «Полюс-М», являющаяся дочерним предприятием «Восток-холдинга», профинансировала несколько проектов изыскательских работ, давно законсервированных из-за отсутствия средств. Напрямую с экспедицией это не было связано. И все же внезапный интерес к проблемам геологоразведки фирмы «Полюс-М», до сего времени занимавшейся лишь торговыми операциями, вызывал множество вопросов.

Зачем понадобилось вкладывать средства в явно неприбыльные проекты? Статья осторожно намекала на то, что в данном случае речь идет о тщательно завуалированной оплате неких услуг в ближайшем будущем – информационных, консультационных или каких иных – в этом еще предстояло разобраться.

Со дня отправки экспедиции миновало более двух месяцев, но на свои рабочие места геологи Евтухов, Лагошкин и Карзанов не вернулись и вообще не давали о себе знать. Попытка отыскать их по месту жительства репортеру не удалась. Странно, но оказалось, что все трое были людьми одинокими. Лишь один из них – Евтухов – когда-то был женат, но пребывал в разводе уже несколько лет, и его бывшая супруга не проявила никакого интереса к тому, где и чем тот занимается в настоящее время. К тому же Карзанов и Лагошкин вообще не имели родни в столице, поскольку приехали в Москву из других городов.

Газета пообещала читателям продолжить расследование, для чего в ближайшее время в Андалинск будет направлен специальный корреспондент.

Таким образом, во всей истории появился явно детективный поворот, в пресс-службу «Восток-холдинга» принялись звонить представители пишущей и электронной прессы. Все они выслушали одинаково вежливый отказ пресс-секретаря от каких-либо комментариев, якобы в связи с полным отсутствием информации.