Оба сошли с журавля посреди снежного поля. Люба крепко зажмурилась: кругом всё было белым-бело. Журавль произнёс своё «курлы-курлы!», что значило «до свидания», и взмыл в небо, исчез.

– Где мы? – спросила Люба.

– В Снежном королевстве! – ответил Мило. – Разве не видишь? Ты не замёрзла?

Люба не успела ответить, как снег, осыпавшийся с ели, набросил на плечи ей и Мило пуховые воротники. Откуда ни возьмись, явились прозрачные ледяные сани, запряжённые ледяными, прозрачными лошадьми. Мило усадил Любу рядом с собой – и они помчались куда-то в белую, завьюженную даль.

– Снежный король позаботился о нас, – сказал Мило, правя лошадьми. – Никак не скажешь, что у него холодное сердце!

Так они мчались некоторое время, сливаясь с белоснежным простором, пока Люба не вскрикнула:

– Смотри, Мило! Что это там… впереди?

– Ледяной дворец, – ответил Мило. – Мы у цели… Интересно, как там встретят меня! Помнят ли ещё? А может, забыли?..

– Ты бывал тут раньше? – спросила Люба.

– И не раз! – ответил Мило. – Я приезжал… или, точней сказать, прибывал сюда с военной делегацией из Джоконды.

В ледяном тронном зале, примерзая платьем к ледяному трону и потому время от времени приподнимаясь, сидела рядом с мужем-королём Снежная королева. Она куталась в белые меха и поминутно чихала. Король элегантно протягивал ей белоснежный носовой платок.

На ледяном полу, как на катке стадиона, кружились под музыку маленькие снежинки, демонстрируя своё «фигурное» мастерство.

– Кто там? – обратился король к жене, заметив приближавшихся Мило и Любу. – Постой, постой… Да ведь это, кажется, офицер Мило из Джоконды! Помнишь, дорогая? Это он…

– Не может быть! – ответила королева, поднося к глазам ледяной бинокль. – Впрочем, ты прав, дорогой. Вроде бы это он… И ничуть не изменился за долгие годы! Так же красив и молод! Ну конечно же, это Мило… А с ним какая-то де-девочка! Апчхи!

Король элегантно протянул ей платок.

Мило и Люба подошли к ледяному трону.

– Здравствуйте, ваша снежность!

Мило с достоинством поклонился.

– Здравствуй, пропащая душа! – Король дотянулся и хлопнул его по плечу. – Сколько же мы не виделись? Целую вечность! Это твоя дочь?

– Нет, это просто Люба. Мой друг! – ответил Мило.

Люба тоже поклонилась, но с меньшим достоинством, поскольку находилась в растерянности: она никогда не встречалась с королями.

– Не подходи, девочка! У меня ужаснейшая простуда… – предупредила королева, прикрывая лицо платком.

– Мы рады видеть твоего друга, Мило. Или, вернее, подругу! – воскликнул король. – Хотя, по правде говоря, не умею ладить с детьми: я их не понимаю! Расскажи мне… где ты пропадал столько времени. Куда держишь путь?

– Я направляюсь в Джоконду!

– В Джоконду? – изумился король.

– В Джоконду? – вздрогнула королева.

– Да! – подтвердил Мило. – Я должен освободить мою страну. Там у меня невеста…

– Дерзкое решение! – Король покачал головой, и корона съехала набок. – А знаешь, что ждёт тебя там?

– Я готов на всё! Разве я не солдат?

– Оставайся у нас – нам так скучно последнее время, – предложила королева.

– У вас тут ужасно холодно! – забыв о вежливости, заметила Люба.

– Я сама замерзаю, – призналась королева. – Кто-то сказал, что холод – это единственное, к чему привыкнуть нельзя.

Королева наклонилась к Любе и шёпотом пояснила:

– До того как выйти за Снежного короля, я была Солнечной принцессой. Нас познакомили… Сперва он растаял от любви, а потом я замёрзла. Теперь из меня никак не выйдет простуда. Просто не знаю, что де-делать. Апчхи!

Король элегантно протянул ей чистый платок.

– Не имеете ли вы возможность хоть чем-нибудь помочь мне, ваша снежность? – доверительно обратился Мило к королю, словно беседовал со старым знакомым.

Король почесал голову – и корона опять съехала набок.

– Не можете помочь? – повторил Мило.

– Хотел бы иметь такую возможность… Но вряд ли имею её! – ответил король. – С тех пор как Мышиный король, это ужаснейшее ничтожество, завладел Джокондой, мы порвали с его страной всякие отношения! Мы даже перестали поставлять ей лёд… Представляешь, до чего дошло!

– Представляю, – ответил Мило.

– Но кое-что я всё-таки постараюсь сделать!

Король решительно приподнялся, чтобы оторвать примёрзшие королевские панталоны от ледяного трона.

– Вы знаете, ваша снежность, мне в моём положении может помочь… даже какая-нибудь мелочь! – признался Мило.

– Я могу оградить тебя от опасностей… и неприятностей! Но лишь на некоторое время… Совсем ненадолго! Подарю тебе один из своих высококачественных талисманов. У меня их осталось совсем немного. Но один, что побольше, я тебе всё-таки дам!

Король жестом подозвал к себе слугу, похожего на сосульку, что-то сказал ему – и тот укатил на коньках выполнять поручение.

– Что вы знаете про Николаса? – поинтересовался Мило.

Король загрустил. И чтобы скрыть это, приподнялся, снова оторвал от ледяного трона свои примёрзшие королевские панталоны.

– С первых дней своего краха, своего ужасного поражения, Николас заколдован Мышиным королём. Тот сидит на плече у бывшего правителя Джоконды и, страшно подумать, управляет всеми его поступками. Куда повернётся мышиный хвост, туда и устремляется бедный Николас. Его руками Мышиный король… Одним словом, страшно подумать!

– Я постараюсь расколдовать его и уничтожить Мышиного короля! – гневно воскликнул Мило.

– И в столь опасный путь ты берёшь с собой девочку?! – ужаснулся король. Он указал на Любу, которая шепталась о чём-то с королевой.

– Она не покинет меня! – уверенно ответил Мило.

– В таком случае мне придётся дать тебе не один, а два талисмана!

Король принял из рук слуги, похожего на сосульку, прозрачный ларец. В нём, словно отколовшись от радуги, переливались разными красками перстни из цветного льда. Король достал два из них. Сперва он выбрал самый крупный перстень из синего льда, потом, подумав немного, достал другой – чуть поменьше, зелёного цвета.

Оба перстня он протянул Мило со словами:

– Вот мои талисманы! Они обладают чудесной силой: уберегают от бед и несчастий. Разумеется, пока они на пальцах… тех, кто ими владеет. Но перстни ледяные, и хотя волшебный лёд тает медленнее обычного, но он, к сожалению, всё-таки тает! Поэтому надо успеть воспользоваться его волшебством…

– Надо сейчас же надеть их? – поинтересовался Мило.