Однако, как оказалось, денег было не так уж много, просчитались они — что поделать, не экономисты. Открыть фирму смогли, но надо было делать её рентабельной, да и финансовые вливания тоже требовались. И всё это без привлечения инвесторов со стороны — только так можно было сохранить секретность.

Партия сказала: «Надо», народ ответил: «Есть». Придумали зарубежного инвестора с полными карманами денег — для этого не было нужды легализовывать золото. Зачем такие сложности, если есть корабельный компьютер, способный взломать любую земную сеть? Просто тихо и незаметно деньги с одних счетов перекочевали на другие, а потом, по сложной цепочке, ушли в Россию, где растворились окончательно.

А для руководства компанией нашли профессионалов из молодых да ранних, положили им более чем солидные оклады и поставили конкретные задачи плюс предупредили о необходимости держать язык за зубами и не воровать. Первый из топ-менеджеров с последним пунктом был крайне не согласен, зато в собственной гениальности в выстраивании схем по перекачке денег в свой карман был уверен абсолютно. Новому специалисту, который пришёл ему на смену, показали фотографии того, что осталось от его незадачливого предшественника, и предупредили о вписанной в контракт периодической проверке с использованием спецсредств, после чего компания начала работать как часы.

За три прошедших года из маленькой сервисной фирмы вырос гигант, владеющий не только деньгами, но и множеством нефтяных месторождений. Делалось просто: покупались за бесценок площади, разработка которых стала нерентабельной, после чего благодаря использованию имперских технологий добыча нефти возрастала в разы.[12]Попытки отобрать месторождения обратно кончились для конкурентов плохо — одна корпорация средней руки разорилась, и её месторождения были куплены победителем. Остальным, тоже протянувшим было лапки к лакомому куску, по этим самым лапкам чувствительно врезали. А потом предупредили их боссов, предъявив неопровержимый компромат (приёмы разведки Второй империи и её шпионская техника давали возможность нарыть что угодно и на кого угодно), что вставать на пути новичка чревато. Те понятливо заткнулись, хотя один пробный шар всё-таки был — руководство одного из конкурентов оказалось отмороженным на всю голову. Что поделать, бандитское прошлое давало о себе знать.

Ну что же, вольному, как говорится, воля. Буквально на следующий день генеральный директор вконец оборзевших конкурентов, катаясь на яхте, выпал за борт. К вечеру его заместитель, вылетевший на вертолёте к месту трагедии, попал в авиакатастрофу. Вертолёт так и не нашли. Второй зам слетел с дороги на своём шикарном «феррари». Никто так и не понял почему — машина была абсолютно исправна, создавалось впечатление, что водитель за рулём просто потерял сознание. Ещё несколько человек умерло попроще — кто-то повесился, у кого-то остановилось безо всяких причин сердце. Органы копали долго, но концов так и не нашли, конкуренты раздёргали на куски оставшуюся без руководства компанию, и с тех пор табу на попытки конфликтовать с корпорацией «Небесная империя» (да-да, так вот простенько и безыскусно) стало нормой.

Тем временем фирма начала выходить на новый уровень. Прекрасно понимая, что на одной нефти далеко не уедешь, было закуплено несколько заводов, новое оборудование в которых поражало даже европейцев и американцев. Оно было закуплено в их же странах, но даже там редко кто мог это себе позволить. Отлично обученные кадры плюс жёсткая полуказарменная дисциплина вкупе с финансовыми вливаниями позволяли «Небесной империи» с одинаковой лёгкостью выплавлять алюминий и выпускать автомобили собственной конструкции, причём обеспечивать полный цикл производства, и это было далеко не единственным, чем занималась корпорация.

Естественно, столь резкий, можно сказать нереально резкий взлёт не мог не привлечь внимание власть имущих, однако, во-первых, президент России был человеком умным и быстро понял, что во вред его стране ничего не делается, а пользы, наоборот, много, а во-вторых, корпорация сразу и бесповоротно обязалась поддерживать его во всех начинаниях. А это — серьёзные деньги, способные убедить кого угодно. Наезды же чиновников помельче, включая попытки рейдерских захватов, были жестоко пресечены службой безопасности (проще говоря, десантными подразделениями эскадры). Добавилось несколько трупов, но порядка добиться удалось.

Следующий же аспект деятельности оказался спорным, малоприбыльным, но тем не менее поддержанным руководством фирмы в лице Ковалёва и потому получившим развитие. Корпорация вышла на международный рынок не только с нефтепродуктами и металлом и даже не только с продукцией своих заводов — это как раз был процесс долгий и на первых порах много денег не приносящий. Вместо этого корпорация активнейше скупала предприятия в полуразорившихся европейских странах, в первую очередь в Прибалтике, после чего началось странное.

Как-то вдруг руководство этих предприятий, получающее немалые даже по мировым меркам зарплаты, оказалось составлено из людей местных, но этнических русских. А вот латыши, эстонцы и прочие литовцы вдруг обнаружили, что их страна им больше не принадлежит — всё, что можно было сделать прибыльным, было скуплено «Небесной империей» самой или через подставных лиц, и устроиться туда на работу прибалт мог разве что дворником, за гроши.[13]А всё остальное было также скуплено и ликвидировано. Вот тогда они и взвыли, но было поздно — как-то так получилось, что полиция меньше чем за полгода оказалась у корпорации на содержании, а политики, ознакомившись с содержимым предъявленных им пухлых папок, предпочли вежливо улыбаться новым хозяевам и не рисковать карьерой. Однако гул недовольства в этих странах нарастал.

Так что, вылетая в первый разведывательно-боевой поход, Ковалёв покидал кипящий котёл. Пец, оставшийся за старшего при кораблях, которые находились сейчас в Солнечной системе, получил недвусмысленный приказ — в случае осложнений не церемониться и применять силу вплоть до установления полного контроля над планетой. В том, что приказ он выполнит, можно было не сомневаться. Возможно, стоило бы стартовать чуть позже, однако Ковалёв не без основания решил, что такие проблемы, как у него, возникнув почти мгновенно, рассасываться могут годами, поэтому незачем зря дёргаться и тянуть, а надо быстрее натаскивать и обкатывать экипажи. Шерр, подумав, согласился с ним, и эскадра вышла в открытый космос.

Ковалёв, мотнув головой, отогнал неприятные мысли. Что сделано — то сделано, вероятно, не без ошибок, но он хотя бы попытался. Попытался, имея новые возможности, дать шанс людям, с которыми жил в одной стране и которым мог сказать киплинговское «мы с тобой одной крови». Однако сейчас пришла пора отрабатывать авансы и надо было сосредоточиться именно на этом, в конце концов, он дал слово. Правда, был один нюанс, о котором Ковалёв знал прекрасно, а Шерр, похоже, даже не догадывался, но его сейчас можно было отнести к несущественным.