Сперва все шло как нельзя лучше. Капитан Сенников безропотно шагал в середине растянутой цепочки людей Серого, в разговоры ни с кем не вступал, ни на что не жаловался и ничего не просил. Таким образом, большая часть отряда даже понятия не имела, кого им приходится то ли спасать, то ли конвоировать из глубины Зоны к Периметру. Следуя старой сталкерской примете, шли не точно по тому же маршруту, которым ранее прибыли к озеру, а на некотором расстоянии от него, не теряя при этом из вида основных ориентиров.

Обычный походный порядок подразумевал необходимые меры предосторожности, поэтому часть людей двигалась с оружием наготове, наблюдая за окрестностями. Но ни один мутант не потревожил своим присутствием крупный отряд вооруженных людей. По мере удаления от озера аномалий становилось все меньше, распознавать их даже обычными детекторами становилось все проще, и Серый окончательно поверил, что эта ходка уже сложилась как надо, и больше не принесет никаких неприятных сюрпризов. Правда, вместе с некоторым расслаблением, вернулось и обостренное чувство неприязни к «спасенному» капитану.

— Шагает себе, гнида, — бурчал Серый так, что его слова слышал только идущий справа Стерх. — Живой и здоровый. А парни из-за этой мрази в земле гниют.

— Серый, заканчивай, — Стерх даже не пытался скрыть раздражение. — В засаду к мародерам кто угодно попасть может, и капитан тут вообще не при чем. А вот ты своим недовольством можешь навлечь беду быстрее всякого капитана.

— Все равно урод, — буркнул Серый и недовольно замолчал.

Он понимал, что его заместитель прав, и что волю эмоциям давать нельзя, но ничего не мог с собой поделать. Самое же неприятное заключалось в том, что разумом он прекрасно понимал, кто именно виноват в гибели большей части его предыдущей команды. Понимал, но никак не мог смириться с тем, что тот, кто купился на дорогой артефакт, кто поверил лживому бандиту, и кто привел отряд прямо в засаду, каждый день смотрел на майора Кратчина и сталкера Серого из зеркала.

Впрочем, вскоре о капитане Сенникове пришлось забыть: прямо на пути отряда внезапно открылся глубокий овраг. И как только военстал, идущий первым, остановился на его краю, что-то невидимое бросилось на него от ближайшего куста, схватило, впилось острыми зубами в шею так, что фонтаном брызнула кровь, и утащило вниз по крутому склону. Это произошло так быстро и оказалось настолько неожиданным, что никто даже не успел открыть огонь.

Но в отряде почти не было новичков, поэтому, спустя несколько мгновений, военные сталкеры начали реагировать и без дополнительных команд Серого. Те, что шли спереди и сзади от Штыка, оттащили его в сторону, заставили залечь, а сами устроились рядом, готовые стрелять при первых признаках опасности. Двое военсталов, оказавшиеся ближе всего к месту нападения, разбросали в разные стороны звуковые гранаты, и когда тонкий свист нестерпимо засвербил в ушах, подобрались к самому краю оврага, осторожно заглядывая вниз и поводя стволами автоматов.

Остальные заняли круговую оборону, за несколько секунд наметив ориентиры и разобрав сектора обстрела. Стерх остался командовать арьергардом, а Серый с автоматом наперевес быстро добежал до места нападения.

— Похоже, кровосос, — сказал ему один из военсталов, тыча автоматным стволом вниз.

На дне оврага виднелось неестественно изогнутое тело их товарища. Вокруг него успела натечь большая лужа крови. Серый вытащил бинокль и внимательно осмотрел склоны оврага. Если кровосос только убил человека и не успел высосать из него всю жидкость, значит он спрячется где-то недалеко и будет ждать. Это означало, что монстр попался из числа тех, кто понимал опасность огнестрельного оружия, но совершенно не боялся вооруженных людей. И как ни хотелось Серому поскорее выбраться за Периметр, оставлять монстра в живых, равно как и бросать тело товарища, было решительно невозможно.

— Стерх, — сказал он в гарнитуру. — Леха мертв, а кровосос где-то затаился. Давай как обычно для прикрытия флангов людей заворачивай, чтоб посмотрели вокруг на всякий случай, а мы тут зверюшке хвостик прищемим.

— Понял, — коротко отозвался Стерх.

Военсталы, до этого охранявшие Штыка, поднялись и, проверяя пространство впереди детекторами аномалий, отправились на разведку левого фланга. Стерх с одним из своих людей сместились вправо. Серый командовал у края оврага, показывая как и куда следует бросать ослепляющие гранаты, где поставить ручной пулемет и как следует спускаться, чтобы не дать кровососу шансов на повторную атаку.

Штык остался один и некоторое время сидел на земле в прострации. Оружия у него не было и помочь военсталам он не мог. Впрочем, помогать и не хотелось: для опытных сталкеров все его умения, предложи он свою помощь, покажутся просто смешными. Да и не вызывали военсталы у него каких-либо симпатий. Несмотря на то, что шагал с ними Штык по своей воле, действия команды майора Кратчина больше походили на похищение, чем на спасательную операцию. И в том, что Хомяк испытает самый настоящий шок, а потом будет мучиться, в одиночку гребя на лодке к плавучему дому, военсталы виноваты гораздо больше, чем Штык, согласившийся с ними покинуть Зону.

В овраг тем временем полетели звуковые и световые гранаты. А затем по крутому склону начали осторожно спускаться два военстала в застегнутых наглухо бронежилетах. Оказалось, что самое современное средство защиты имеет дополнительные сегменты для защиты шеи, затылка, подмышек и паховой области, но до этого момента никто их просто не использовал.

Край оврага ощетинился автоматными стволами. Хищно смотрел вниз длинный ствол ручного пулемета. Военным сталкерам ликвидировать серьезного мутанта было не впервой, тем более, что кроме них только патрульные квады «Долга» занимались охотой на самых опасных зверей Зоны. Обычные сталкеры, особенно, сбившись в группы, могли дать отпор свирепому хищнику, но искать и преследовать его никогда бы не стали.

Серый опустил на лицо прибор ночного видения, выкрутив настройки так, чтобы видеть малейшие изменения теплового фона внизу. Даже в режиме невидимости, кровосос, перемещаясь, будет экранировать другие источники тепла и этого будет достаточно, чтобы засечь невидимую цель.

Внезапно жуткий животный визг резанул по ушам, заставив всех повернуть головы направо, и тут же стих. Создавалось впечатление, что какое-то крупное животное только что покончило с собой, затянув себе на шее удавку.

— Командир, давай сюда! — возбужденно сказал в гарнитуре голос Стерха. — Кажется, кто-то управился с нашей зверушкой без нас.

Видя, как несколько военсталов во главе со своим командиром побежали туда, откуда только что донесся страшный предсмертный крик крупного зверя, Штык, предоставленный самому себе, решил, что в данный момент лучше быть поближе к вооруженным людям, и отправился следом.

В полусотне метров справа, там, где дно оврага, полого поднимаясь, превращалось в неглубокое ложе тонкого ручейка, над багрово-коричневой тушей, настороженно водя автоматами из стороны в сторону, стояли военные сталкеры. Вода в ручье, красная от крови монстра, стекала дальше в овраг и смешивалась с кровью убитого военстала. Подойдя поближе, Штык сумел оценить масштаб второй части недавно состоявшейся здесь драмы: голова чудовищного монстра была свернута набок с такой силой, что кожа и крупные кровеносные сосуды полопались, и кровосос, издыхая от перелома шеи, успевал попутно агонизировать вследствие серьезной кровопотери.