Однако сообщение последовало.

С какой целью?

Вариант первый — чтобы росский император решил проверить, правдива ли информация о том, что его мать многие годы находилась на территории Новобагдадского халифата. А потом, когда росский боевой корабль окажется возле Ибн-Джухайяма, засечь его местопребывание, сообщить о нарушении границы халифу Усману и вызвать таким образом международный скандал. На всякий случай — мало ли, вдруг Остромиру пожелается пойти на стратегический союз с халифатом, направленный против Великого Мерканского Ордена…

Разделяй и властвуй — политика, применяемая множеством правителей с самых древних времен… Сколько разведок положили массу агентов и времени для того, чтобы расстроить намечающиеся политические союзы! И сколько войн начиналось с кажущихся мелкими пограничных конфликтов?

Вариант второй — если Бедросо стало известно, что молодой росский император самолично участвовал в освобождении лжематери, он мог организовать ловушку непосредственно для щенка. Горяч, парень, коли прежде с рук сошло, сунется и еще раз в заварушку. А тут-то мы его и слопаем, не подавимся…

И в том, и в другом случае как минимум один мерканский боевой корабль возле Ибн-Джухайяма непременно должен находиться. Либо для того, чтобы документально зафиксировать нарушение границы халифата, либо с целью захватить щенка и вывезти на мерканскую территорию! Либо прикончить, если захватить не получится!

Вот из этого факта и будем исходить.

И тут Осетру вспомнилась проверка, которую он устроил Найдену.

А что если и в самом деле использовать эвакуатора в качестве приманки?

Идея была настолько гнусна, что он даже оторопел.

«Ты — дерьмо, император! — сказал он себе. — С друзьями так не поступают!»

Однако мысль не уходила.

Он пытался отмахнуться от нее, но она снова и снова стучалась в сознание. И тогда он сдался.

В конце концов, что есть дружба по сравнению с интересами империи? Железный Генерал до поры до времени тоже был другом…

Как говорят в спорте, игра забудется, а результат останется. В конце концов, он, Осетр, для Империи даже своей жизнью не слишком дорожит. Так почему бы и не осуществить новый замысел? Тем более что Найден к идее отнесся с полным пониманием. У него никаких сомнений в ее порядочности не возникло…

И что же тогда получается?

Мы высаживаем на планету не одного человека, а двоих. Один пытается проследить за гипотетическим хозяином рабыни Елены Шуваловой, второй наблюдает за ним и окружающими.

Первый — Найден, второй — он, Осетр. Если первому все сходит с рук, второй в нужный момент и сам появляется у рабовладельца. Если же первого попытаются схватить, никем не замеченный второй ему поможет.

Овчинка вполне стоит выделки.

Значит, на планету на сей раз они отправятся на двухместной «шайбе».

Дело знакомое, так было на Алеуте-три в компании с сержантом Концевым, царствие ему небесное!

И тут же он увидел главный недостаток плана.

Если в настоящее время возле Ибн-Джухайяма находится мерканский боевой корабль, он наверняка сканирует все околопланетное пространство. И он может обнаружить спускающуюся «шайбу».

Но тогда забрасывать агентов на планету становится бессмысленно. Их обязательно встретят. А еще скорее — перехватят во время спуска. Скрытые защитными полями, подойдут и выловят гравизахватами.

Самый удобный момент для пленения попавшего в ловушку росского императора, чтоб ему ни дна ни покрышки, недоумку!

И каперанг Свистунов в такой ситуации ничего не сможет поделать! Вступать в огневой контакт — потерять императора, потому что бой пойдет на уничтожение. Не вступать в огневой контакт — тоже потерять императора, потому что его попросту увезут! С таким количеством врагов не справиться даже «росомахам». Вырубят парализаторами, как только откроется крышка «стрекозы», и хватай тепленькими!..

Так что вопрос — как обойти мерканские сканеры? — становится первоочередным.

И ответа на него у Осетра не нашлось.

После утреннего подъема и завтрака подготовка к предстоящей операции возобновилась.

Первым делом Свистунов собрал на мостике совещание старшего офицерского состава.

Было объявлено, что первоочередной задачей является высадка на планету в район столицы двух агентов.

Имена десантирующихся не назывались, но офицеры и сами догадывались, с какой целью снова пожаловал на борт фрегата его императорское величество. Да еще вместе со своим личным секретарем…

Околопланетное пространство на мониторах системы разведки и целеуказания выглядело по-прежнему.

Две новобагдадские посудины мотались около Ибн-Джухайяма, делая вид, что способны стопроцентно защитить здешний мир от любого врага…

— Новых целей в системе не обнаружено, — доложил Колесов.

— И тем не менее я уверен, что поблизости должен находиться мерканский корабль, — сказал Осетр. — Тем или иным путем нам надо обнаружить его. Какие будут мысли, господа?

— Можно дождаться, пока они сами проявят себя, — предложил кап-три Изяслав Перминов, главный специалист систем обеспечения безопасности. — Рано или поздно им наверняка потребуется отправить малое транспортное средство на планету.

— Так можно ждать до морковкиного заговения, — сказал Петр Боровиков, главный артиллерист корабля. — Мерканцы могут отправить эмтэ-эску, только когда выполнят свою главную задачу. К примеру, захватят наших людей, и им потребуется вывезти их с поверхности.

— Мне кажется, им гораздо проще захватить нашу «шайбу» во время спуска на планету, — возразил Осетр. — Зачем усложнять? Зачем осуществлять захват на поверхности, рискуя здоровьем и жизнью? Проще взять наших людей тепленькими и не способными сопротивляться…

— Тогда у нас нет иного выхода, господа, кроме как обнаружить и уничтожить мерканский корабль, — отозвался каперанг Свистунов. — И только потом уже начинать высадку агентов.

— А возможность межгосударственного конфликта учитываете? — не согласился Колесов. — Огневой контакт с мерканским кораблем — это не баран начихал. Даже если у них тут болтается вшивый эсминец, пока идет бой, они успеют связаться со своими и передать сообщение о нападении.

— Значит, надо лишить их такой возможности, — сказал Осетр.

Присутствующие молча воззрились на него. Взгляды флотских говорили о полном непонимании.

— Я имею в виду применение «улитки Комарова», — пояснил Осетр.

— Но, ваше императорское величество… — удивился Свистунов. — Вы же сами, когда мы уносили ноги от Саммерсити, посчитали, что открывать противнику наличие у нас такого оружия слишком рано.