— Алиса…

— Пап, ты серьезно? Это такая шутка? — я задыхаюсь, по-прежнему автоматически и натянуто улыбаясь. — Как ты можешь ставить меня перед фактом? Отдавать приказ выйти замуж? Мы договаривались…папа…ты же обещал мне, — так отчаянно дрожит голос, срывается, на умоляющем слове «папа».

Не папа он сейчас, а Адам Саадат — правитель центральной провинции страны на ближнем востоке.

— Дорогая, это брак с принцем. С наследником Анмара. Он оказал нам честь, выбрав тебя.

— Папа, как ты мне можешь желать такого? Выйти за нелюбимого? Жить с ним? С человеком, которого я не знаю? Еще и заставлять, ставить перед фактом… — колючий комок сдержанных слез царапает гортань.

— Милая, — немного мягче обращается ко мне отец. — Ты должна все правильно понять. Я не изверг и не тиран, особенно, когда дело касается моей принцессы. Но Амиран аль-Мактум — будущий король. Все девушки в Анмаре мечтают стать его женой.

— Но я — не все! — вулканом вспыхиваю я. Не могу поверить в то, что он все еще смеет говорить о том, что не лишает меня выбора. — Ты женился на маме по любви! А она вышла за тебя по той же причине!

— Твоя мама полюбила меня не сразу, — строгим тоном отрезает отец, начиная выходить из себя. Вены на его шее напрягаются, на висках проступают знакомые «змейки». — Далеко не сразу, — хищно скалится отец, не на шутку пугая меня.

— Не важно! Плевать, когда, полюбила же!

— Угомонись, Алиса. Свадьба состоится не завтра. У вас впереди много времени, чтобы узнать друг друга ближе, и, может быть, ты передумаешь и будешь благодарна судьбе за уникальную возможность. Может быть, передумает и Амиран, но в последнем я сомневаюсь.

— А что, если я хочу сама все решать в своей жизни? Кого мне любить, — и с кем мне спать. — И о каких возможностях идет речь?

— А ты в кого-то влюблена? — строгим голосом уточняет он, с определенным подтекстом. Щеки пылают, наливаясь стыдом и кровью.

— Нет, но…

— Тогда, тем более, Алисия. Пойми, у нас в стране есть абсолютный монарх и его воле не могу противостоять даже я, каким бы всесильным я тебе не казался. Подумай, Алисия и выдохни, — отец накрывает мою ладонь своей. — Что касается возможностей. Ты же у меня активистка. Вспомни медийных принцесс, которые тебя вдохновляют: Диану, Меган. Они сделали много хорошего для простых людей, вошли в историю как великие женщины. А твоя мама, которая уже несколько лет почти все гонорары жертвует голодающим и нуждающимся? Представляешь, как ты могла бы повлиять на принца, приручить его, и тем самым, изменить некоторые порядки в стране, которые тебя не устраивают. Сила женщины в её слабости, знаешь?

— Лучше я буду никем здесь, чем королевой там! — в сердцах восклицаю я.

— А вот это ты зря, — становясь мрачнее, оскорбляется отец.

— Ты же всегда был между востоком и западом, почему не можешь меня понять и поговорить с принцем, переубедить его, отказаться от брака. Анмар очень изменил тебя, папа. И теперь я в этом окончательно убедилась, — сквозь слезы бросаю я, вспоминая слова мамы о том, что Джаред Саадат действительно стал другим, когда мы всей семьей переехали в Анмар.

—  Я никогда не менялся, дочь. Однако, твоя мать влияет на многие мои поступки, действия и решения, сама того не замечая. Она делает это настолько тонко и незаметно, что тебе стоит поучиться у нее этому виртуозному искусству, — отец огибает барную стойку, возвышаясь надо мной. — Я люблю тебя, Алисия, — обхватывает мои плечи. — И хочу тебе только счастья. Поэтому скажу прямо: Нет ни одной возможности избежать этого брака.

— Почему ты не говорил мне? Все эти годы молчал, что моя судьба предрешена? Обманывал? Ты и мама, вы оба мне лгали…Почему сейчас? — меня всю трясет, я не в силах выносить отцовские объятия и близость, хотя еще двадцать минут назад восхищалась им и мечтала повисеть у него на шее, как в детстве.

— Я прекрасно знаю твой дикий характер, — усмехается Адам. — Ты могла бы сбежать, натворить глупостей, затеять революцию, свергнуть наследника с престола, отравить…да что угодно. К тому же, я думал, что принц передумает. Впереди было столько лет, и за это время, мне казалось, он уже встретит ту, на ком хочет жениться гораздо раньше, прежде чем ты вырастешь. Я выиграл много времени, но Амиран остался верен своему выбору.

— Я должна сказать тебе за это «спасибо»? — огрызаюсь я. Он шагает ко мне, протягивая руки, чтобы обнять. — Оставь меня в покое, пап! Я тебя поняла, я тебя услышала. Не могу больше здесь находиться.

Я срываюсь с места подобно Сэви, в моменты охоты. Не обращаю внимания на хлесткое и строгое «Алисия, вернись немедленно!» и исчезаю в холле апартаментов, умоляя лифт немедля раскрыть мне двери.

Оказавшись на улице, я едва фокусирую взгляд на расплывающихся от слез желтых такси, беспорядочно машу всем подряд — лишь бы меня скорее подобрали и увезли подальше отсюда.

Прямо передо мной останавливается черный внедорожник, который я мгновенно узнаю. От облегчения и избытка эмоций на глазах выступают слезы.

Он здесь, здесь… ждал меня все это время, словно знал, чувствовал, что я в беде, мы в беде.

«Нейт, Нейт», стучит у меня в голове, пока я распахиваю дверцу и сажусь на переднее сиденье.

«Что же нам делать?» — безмолвно кричу я, глядя в его темно-синие глаза, встревоженно изучающие мое заплаканное лицо.

Спаси нас, Нейт. Спаси. 

Не позволь никому забрать меня у тебя. 

Я же твоя, Нейт. Навсегда твоя.

Нейт 

Я съезжаю в безлюдный неосвещенный переулок, и, остановившись на обочине, глушу двигатель и выключаю фары, погружая нас в кромешную тьму. Сердце колотится невыносимо быстро, отдаваясь оглушающей дробью пульса в висках. Мы молчим, остро ощущая невысказанную боль друг друга. Она тяжело и часто дышит, комкая дрожащими пальцами подол своего алого платья. В темноте салона оно кажется траурно-черным, полностью отражая цветовую гамму нашего общего состояния. Я жадно вдыхаю исходящий от Алисии аромат. Знакомый, родной, желанный до одури. Если бы мы могли спрятаться от всего мира, я мог бы слизывать его часами с ее нежной чувствительной кожи.

— Расскажи мне, что случилось, Ли? — заставляю себя задать вопрос, ответ на который несложно предугадать. Он мне известен, я прочитал его в обреченном печальном взгляде шейха, когда тот смотрел на свою дочь. — Не молчи, Алисия. Поговори со мной, — умоляю я, не в силах и дальше выносить эту пытку. Она вздрагивает, я чувствую обращенный на меня взгляд. К ноткам весенней свежести и разогретой солнцем цветочной поляны присоединяется соленый оттенок непролившихся слез.

— Они предали меня. И отец, и мама, — шумно втянув воздух, шепотом отвечает Алисия. — Не могу поверить, что это действительно происходит…