Всё-таки лысый урод достучался до замкнувшегося Мэла. Тот впервые столкнулся с ситуацией, когда официальный представитель власти спокойно и в будничной обстановке угрожает ему немедленной смертью. Возможно, будь на месте Скворешникова более закаленный человек, типа бывшего уголовника Жоры, он сумел бы достойно ответить пожилому щеголю, но Мэл не обладал достаточным опытом и сдался. Сбивчиво и с извиняющимися интонациями он изложил Павлу Григорьевичу историю своего непродолжительного знакомства с Богдановым.

«Ну вот видишь, это несложно, да, – сказал Павел Григорьевич после того, как молодой человек закончил. – Какие могут быть сложности между друзьями? Мы ведь друзья, товарищ Скворешников. И делаем общее дело – строим лучшее общество. Разве ты не согласен? Вижу, что согласен… Мне вот только одно непонятно, товарищ Скворешников. Ну Богданов – старый хрыч, его уже было не переделать. Горбатого, как говорится, могила исправит, но вас-то, молодежь, куда несет? Вам же еще жить и жить. Откуда такое нетерпение? Небо им подавай. Космос. Будет у вас всё. Сдохнет дура лет через двадцать, не вечная же она, и снова всё завертится. А сегодня – это же риск. Серьезный и совершенно неоправданный риск. А вдруг снова война? Вдруг снова атомные удары? Вы об этом не думаете, потому что не помните ни черта. Да и с чего бы вам помнить? А я очень хорошо помню, что такое атомный гриб над городом. И что такое черная зима помню. И не хочу при своей жизни увидеть это еще раз. У меня две дочери, между прочим. Одной, как и тебе, семнадцать. Красавица. А второй – всего пять, малышка еще. И мне их оберегать нужно. Заботиться о том, чтобы выросли, чтобы мужей нормальных нашли, нормальными матерями стали. А тут вы со своими фугасами… Подождите, не рвите жилы. Есть и на планете масса интересных дел. Океан у вас есть. Да и голод с болезнями не везде побеждены. Вот ты учишься делать барокамеры. И учись, и делай. Отличная профессия! Зачем тебе эта мертвая Луна сдалась?..»

И снова Мэл не нашелся, что ответить.

«Ладно, это всё лирика, да, – произнес Павел Григорьевич. – Главное, товарищ Скворешников, мы с тобой достигли сегодня взаимопонимания. Дело твое я придержу. И в то, что о “Факеле” ничего не знаешь, пока поверю. Но ты должен пообещать здесь и сейчас, что, если к тебе завтра или в другой день подойдет некто и скажет о Куру, ты немедленно позвонишь мне вот по этому телефону. – Лысый щеголь перебросил Мэлу визитную карточку. – Обещаешь?»

Скворешников подавленно пообещал, но при этом попытался уточнить, что такое «куру».

«А вот это тебе знать совершенно не обязательно, – весело заверил Павел Григорьевич. – Позвонить не забудь. А иначе, – он потряс „левой“ тетрадкой, – мне придется показать эти записи нашим особым специалистам. Они церемониться не станут, поверь. У них и генералы бывало плакали, как дети».

Мэл покинул кабинет замдекана совершенно опустошенным. Почти не повышая голоса, Павел Григорьевич заставил его рассказать то, что Скворешников хранил в себе много лет как самую главную тайну. А что, если бы лысый щеголь продолжил разговор и точно так же вытянул из него правду о Наоми? Что, если он и об этом знает? Ведь он мог бы допросить Ива Молчанова, а у того нет оснований скрывать то, что ему известно об отношениях своего соседа с однокурсницей.

Засосало под ложечкой, и Мэл почувствовал себя полным ничтожеством. А еще – он и впрямь осознал, что его игра в космического конструктора вовсе небезобидна, она может завести далеко – до позорной смерти на эшафоте.

Но что делать в такой ситуации? Бежать? Куда? Кто ему поможет? Кто его поддержит? Кто заступится и даст убежище? Мать в Калуге? Вряд ли. Он хорошо помнил, как напугало ее знакомство Мэла с Богдановым. А больше у него и нет никого…

Мелькнула мысль о самоубийстве. Да, это был бы выход – броситься с моста в Неву головой вниз и покончить разом со всеми проблемами. Но Мэл знал, что никогда не решится на такое: ему было интересно жить и совсем не хотелось умирать.

Значит, нужно жить. Значит, нужно жить и с этим. В конце концов, Павел Григорьевич обещал некое покровительство, а он – представитель власти и посвящен во многие тайны. Он знает больше и лучше. Он говорил, что торопиться и рвать жилы не надо. Значит, не будем торопиться. Значит, подождем. И всё наладится. Ведь налаживалось же раньше. И Наоми вернется. И они снова поедут в Выборг… А «левая» тетрадка… А что «левая» тетрадка? Жил он много лет без проекта летающей пушки – проживет и еще столько же. Всё равно никто его замысел не понимает, кроме Наоми и атомщиков из клуба «Четверг». Но их-то как раз и нет больше рядом. И вообще здесь путаница какая-то, а Мэл не понимает и половины из того, что говорится. Что такое проект «Факел»? Почему он такой секретный, что за него и убить могут? Что такое «ики»? Что такое «куру»? Что связывает Наоми и Павла Григорьевича? За что на самом деле арестовали атомщиков? Слишком много вопросов и ни одного внятного ответа. А если информации столь мало, то любым телодвижением можно совершить непоправимую ошибку. Надо набраться терпения, надо подождать… И надо сотрудничать с Павлом Григорьевичем. Если правильно поставить себя, то когда-нибудь лысый щеголь расскажет ему то, о чем в свое время умолчал Богданов. Мэл пока не знал, как добиться этого, но был уверен, что придумает…

Мимо проскакала толстая белка. Скворешников очнулся от горестных размышлений и осмотрелся. Выяснилось, что аффект завел его в дальний уголок Политехнического парка. Выглядело это глупо, нужно было возвращаться, он потоптался на тропинке и собрался уже идти, но тут заметил, что за кустами кто-то стоит.

Мэла затрясло по-настоящему. Неужели Павел Григорьевич установил за ним слежку, как это часто показывают в фильмах про шпионов? Неужели он теперь всегда будет под наблюдением?..

Стараясь не выдать своего волнения, Скворешников медленно пошел по тропинке, оставляя кусты за спиной. Но далеко уйти не успел. Его окликнули: «Эй, попутчик, тебе привет от Наоми».

Мэл замер и медленно, боясь спугнуть удачу, повернулся. Перед ним стоял офицер-дальневосточник по имени Вячеслав с примечательным шрамом на переносице.

Если ясно видишь цель, к ней нужно стремиться. Но при этом отдавать себе отчет, что полученный результат будет сильно отличаться от того, о чем грезилось в минуты возвышенных дум. Реальность способна опошлить самую высокую и светлую мечту, окунув ее в мелкий сор из упущенных возможностей и потухших чувств, что чревато тяжким разочарованием, убивающем не только людей, но и целые страны.

Впрочем, Мэлу Скворешникову не грозило познать разочарование – он был еще слишком молод для этого и не успел столкнуться с серьезными трудностями на пути к достижению поставленной цели. Наоборот, всё указывало на то, что он придет к ней даже раньше, чем рассчитывал.

«Я не буду ходить вокруг да около, – сказал Вячеслав. – Нет времени на долгие разговоры. К тому же знаю все твои обстоятельства – Наоми рассказала. Сразу предлагаю выбор: или ты остаешься здесь, под колпаком у этих гнид из охранки, или отправляешься со мной на Куру».