грудь. Его оружие было вырвано из рук. Никто из товарищей не пытался спасти его. Они даже не пытались поднять оружие в знак протеста.

Как только Марико взглянула на Ранмару, она поняла почему.

Пока вокруг бушевал хаос, темный призрак юноши занял место перед своим главарем. Хотя из раны на правом плече все еще капала кровь, ему удалось бросить в их сторону резкую улыбку. С оттенком жестокости. Его бо закружился в воздухе.

Предлагая любому бросить ему вызов.

«Среди воров нет такой вещи, как честь».

– Вы, лживые ублюдки. – Одноногий повар сплюнул в грязь. – Убирайтесь. Сейчас же. Если только вы не хотите настоящей драки. – Он открепил два маленьких кинжала, висевших у него на талии, и покрутил их между кончиками пальцев с грацией мастера.

Великан снова завыл, все еще сжимая здоровой рукой раздробленные кости. Он крикнул своим людям, чтобы они помогли ему подняться на ноги, разбрасываясь ругательствами во все стороны.

Его ярость раскалила бы угли вокруг него. Вскоре его люди начали тыкать друг в друга пальцами, доходя до очередного витка безумия.

Марико сжалась под ветвями. Подальше от взглядов.

«Я должна уходить».

Но она не могла. Пока нет.

Пока она не узнает… что-нибудь ценное. Что-нибудь настоящее.

– Достаточно! – крикнул Ранмару поверх шума, его слова были адресованы людям великана. – Немедленно проваливайте отсюда, как было условлено. Если кто-нибудь из вас покажется здесь снова – если я хотя бы почую ваш запах в пролетающем ветре, – будьте уверены, что это будет последний день, когда вы дышите на этой земле.

Жаркий спор тут же умер до шепота. Мгновение на решение.

А затем великан, крякнув, приказал своим людям уходить. От их спин доносилось неразборчивое роптание.

Как только они ушли, Ранмару выступил вперед. С вопросительно поднятой бровью он взглянул на юношу-призрака, стоявшего рядом с ним. Лучший воин Черного клана пожал здоровым плечом. Как будто его рана была просто царапиной.

Ранмару кивнул.

Одноногий повар, тяжело вздохнув, бросил в грязь кинжал. Мгновение спустя рядом с ним на землю приземлился золотой рё.

– Ты дьявол, Оками, – грубо пробормотал он.

Юноша-призрак скосил на него глаза.

– Ты бы это знал. – Ухмылка озарила одну сторону его лица, заставив шрам на губах побелеть. – Раз уж мы оба вышли из ада.

Спрятавшись на своем посту рядом с деревом, Марико наблюдала за разговором, не зная, куда ей податься. Не понимая, что ей нужно сделать. Возможно, будет разумнее прислушаться к ее собственному совету и немедленно уходить. Когда она попыталась отступить под сень леса, грубая рука хлопнула ее по предплечью.

– Не сбегай пока, – ровным тоном сказал юноша с убийственными глазами и неряшливым пучком на макушке. – Глава хочет поговорить с тобой.

Последствия

Прилив страха овладел ее сердцем. Каждым ее вздохом.

Первым желанием Марико было вырваться из хватки парня. Когда он крепче сжал ее руку, паника усилилась. Белки его глаз были желтоватыми. Стеклянными. Как у мертвецов.

– Даже не думай о побеге. Мы выследим тебя, как лиса-мародера. – Он потянул ее на себя. Его шепот ледяным дуновением коснулся ее уха. – Мне особенно нравится, когда мы ловим их живыми. Это гораздо… интереснее.

Марико заставила себя подавить ужас, хотя пульс в ушах зашкаливал. Голос ее наставника вновь пронесся в голове: «Наш злейший враг часто находится внутри нас».

Она не станет своим злейшим врагом. Единственной властью, которая теперь была у Марико, была ее власть над собой. Если она не могла сбежать, ей нужно извлечь максимум из сложившейся ситуации.

Юноша вел ее к своему главарю. К Ранмару. Это может быть ее единственный шанс узнать правду.

Она не потратит его на страх.

Стиснув зубы, Марико держалась за эту ясную мысль, продираясь сквозь дымку ужаса. Ее голова работала быстро. Кэнсин не позволил бы никому обращаться с собой подобным образом, даже если бы это повлекло за собой наказание.

Марико попыталась вырваться. В ответ парень вывернул ее запястье за левое плечо. Она чуть не задохнулась от приступа боли, которая пронзила ее руку и бок. Горячая, жгучая боль. Такая, что вызывает мгновенные слезы.

Но она не вскрикнула. Она отказывалась демонстрировать даже намек на слабость.

«Воин никогда не бывает слабым».

По-видимому, удовлетворенный ее попыткой сопротивления – как будто эта мысль ему нравилась, – юноша с убийственными глазами ослабил хватку.

– В следующий раз, если ты попытаешься сбежать, я сломаю тебе пальцы костяшка за костяшкой. – Он наклонился ближе. – Одну за другой.

Она заглушила возражение в голосе.

– Думаешь, я собираюсь сбежать?

– Только дурак остался бы.

– Ты надеешься, что я стану сотрудничать, если ты будешь угрожать мне? – неловко выплюнула она.

Он не ответил. Просто сильно толкнул ее вперед. Она чуть не споткнулась, устояв на ногах в последний момент. Когда юноша вытащил ее на свет ближайшего факела, ей показалось, что она заметила на его лице улыбку.

Попеременно дергая и толкая, он вел ее к Ранмару, который снова занял свое место за столом, которое, казалось, было закреплено за ним и только за ним.

Главарь Черного клана в течение нескольких вздохов молча изучал ее.

– Что ж, кажется, я у тебя в долгу… – Ранмару сделал паузу, ожидая, что она назовет свое имя.

К счастью, у Марико было одно наготове.

– Такэо, – она понизила свой голос. Огрубила его края. – Санада Такэо.

Ранмару расплылся в медленной улыбке:

– Похоже, у твоих родителей были довольно возвышенные замыслы, когда они давали тебе имя.

– Потому что меня назвали в честь воина?

– Нет. Потому что они дали имя воина своему сыну-тактику.

Марико фыркнула. Нахмурила брови, чтобы смягчить нарастающую тревогу.

– Я воин. Такой же, как ты.

Он рассмеялся. Линии вокруг его внимательных глаз сморщились.

– Возможно, ты и впрямь такой же, как я.

Она нахмурилась, услышав его насмешливый тон.

– Однако я не буду звать тебя Такэо, – продолжил Ранмару. – Я не могу с чистой совестью называть костлявого мальчишку именем доблестного воина.

Его приговор эхом отозвался в ее ушах. Заставляя ее выбрать путь. Мужество. Или страх. Выпрямившись, Марико решила избрать путь мужества – один из принципов бусидо.

– Я же не комментирую твое имя. Но могу, если хочешь. И поскольку меня назвали Такэо, я настаиваю, чтобы ты звал меня…

– Лорд Безбородый, – объявил голос позади Ранмару. Марико снова напряглась, ее мужество увяло. Это был лучший воин Черного клана. Оками. Юноша, названный в честь волка. – Этому мелкому выскочке подобное прозвище подходит гораздо больше, чем Такэо.

Ранмару усмехнулся:

– Согласен. Если хочешь, чтобы тебя называли по имени, ты должен сначала