- Подавляемая женственность. Недоверчивость. Независимость. Склонность к агрессии. Сексуальность.

Лиза возмущенно хватала ртом воздух.

Он улыбнулся и продолжил:

- Равнодушие к сексу в целом.

Она удивленно охнула:

- Помнится, ты говорил...

- Я сказал - в целом, - мягко повторил Николай. - Например: клуб и праздничный обед. Шумный клуб тебе нравится больше. В обоих местах было много мужчин, которые ухаживали за тобой. Некоторые более искусно, чем другие. - Брови его моментально сдвинулись. - В клубе были двое, которые повсюду следовали за тобой. Ты, кажется, не заметила. Ни намека на ответ.

Лиза ошеломленно молчала.

- Но ты заметила меня, - мягко завершил он. Лиза была загнана в угол. Это правда! Она испуганно смотрела на своего мучителя.

- Поэтому не собираюсь лгать тебе. Это нехорошо... - добавил он с лицемерной добротой, - по отношению к тебе.

- Премного благодарна, - сказала Лиза. В душу ее закралось сомнение: а так ли она права, осуждая его? Но все же она чувствовала себя готовой к борьбе. - Интересный диагноз, - промямлила она, - но я не желаю, чтобы ты наблюдал за мной. Итак, ты уйдешь?

Николай не сдвинулся с места.

- У нас есть что обсудить. Ты получила копию контракта с Татьяной? терпеливо осведомился он. Лиза потеряла самообладание;

- Это ее дело, - резко сказала она. - Если хочешь обсудить дела твоей тети, поговори с ней.

- Пытался, - признался он.

- Тогда попытайся еще раз.

- У меня есть право защищать свою семью, - сказал Николай, такой же, как и она, разъяренный. - Ты искусна в придумывании слезливых историй.

Все его ленивое очарование исчезло, превратившись в холодную ярость. Удивленная Лиза поздравила себя, что не поверила его улыбке.

Все как с Терри, подумала она. Но тут же закрыла себе доступ к воспоминаниям. Николай Иванов надменный, оскорбивший ее хлыщ и ответит за это. Но ему не обязательно отвечать за бессердечность Терри.

Она щелкнула пальцами с нарочитой небрежностью.

- Тебе нужно принять что-то успокаивающее?

- Не забывай, я на твоей территории. Ты вовсе не выглядишь жертвой.

И он инстинктивно положил руки на ее плечи.

Получилось как-то само собой. Конечно, он не собирался пугать ее. Но в следующую секунду зеленые глаза Лизы бешено вспыхнули и она, оттолкнув его, отпрянула назад так, словно обожглась. Николай пошатнулся, и ковер поехал складками под его ногами - Лиза не помешала его падению.

- Нет, - сказала Лиза, тяжело дыша. - Я не жертва.

Николай сидел на ковре и сокрушенно покачивал головой:

- Жертва - я.

- Боже! Ты думаешь, что я это сделала нарочно?

- От тебя всего можно ожидать, - сказал он с ноткой иронии, справившись с гневом.

Лиза вся дрожала. Собственная вспыльчивость испугала ее. Что в этом мужчине такого, что каждое его прикосновение обжигает ее? Она отступила за софу, когда он поднялся. Не потому, что боялась его гнева, а потому, что страшилась получить еще один электрический разряд от его прикосновения.

Все еще пребывая в замешательстве, она сказала:

- Если бы я была такой, какой ты меня считаешь, то поднялась бы наверх и рассказала Татьяне об этом разговоре.

Его глаза закрылись. После некоторого молчания он произнес:

- И?

- Я не сделаю этого. Потому, что люблю Татьяну, а она, очевидно, любит тебя. Я не хочу причинять ей боль. Итак, убирайся. И больше не возвращайся.

Наступило долгое, долгое молчание. Лиза слышала свое дыхание, такое прерывистое, будто она взбежала на холм.

Он повернулся и, не говоря ни слова, ушел.

Николай встретился с Алеком Палмером в Сити в баре. Это был подвал бетонного строения с опилками на полу, где посетители пили пиво из высоких кружек.

- Лиза не захотела прийти, - сказал Алек. - Последнее время она что-то много лжет.

Николай согласился про себя, но промолчал.

- Итак, она не захотела помешать нам. Весьма похвально. - Он заказал тарелку сэндвичей и бутылку шампанского. - Итак, что вы можете рассказать мне об этой женщине?

Из десятиминутной обличительной речи Николай узнал, что она тяжелый и бессердечный человек, а также безжалостно использует людей для достижения своих целей.

- Она исчадие ада, вы знаете это? - Злость Алека была очевидна.

Николай попытался сохранить беспристрастность:

- Нет, я не знаю ее совсем.

- Когда я впервые узнал Лизу Ромэйн, она была простой девчонкой из Ист-Энда, которая считала рыбу и чипсы лучшим угощением. Сейчас она питается суши и шампанским. Разбег у нее дьявольский!

- Может, она хочет попробовать что-то новое?

- Естественно. Новый мужчина, следующая ступень вверх. С каждым движением, которое она делает, Лиза избавляется от своих друзей. Говорят, это началось с того, что она получила новое место. Николай сохранял спокойствие.

- Спит с боссом? - осведомился он. Все в нем протестовало против слов собеседника. Алек пожал плечами.

- Я не был в Сити, поэтому, конечно, не знаю. Знаю, что никому не известны причины ее продвижения.

Николай был ошеломлен. Все услышанное звучало достаточно правдоподобно и дополняло слова деда, тревожившегося о счетах Татьяны. Да и все в Лизе подтверждало эту информацию. Только...

- Она кажется честной особой, - сказал он скорее самому себе.

Алек грубо рассмеялся.

- И ты туда же?

Николай задумчиво посмотрел на него.

- Такова уж наша судьба, приятель. Ты смотришь в огромные зеленые глаза, видишь восхитительную фигуру, вдыхаешь благоухающий аромат молодости и думаешь: тебе повстречалось что-то особенное. Я это пережил.

Его боль была так же очевидна, как и злость. Николай отвел глаза в сторону. Все, что причиняет страдание, должно оставаться тайным и быть сокрытым.

- Вот что я тебе скажу, - размышляя, проговорил Алек. - У нас с тобой есть три одинаковых желания. Видеть Лизу. Хотеть Лизу. Помешать ей подняться на следующую ступень. - Взгляд, брошенный на высокого мужчину в элегантном костюме, был злобным. - Добро пожаловать в клуб.

- Я не хочу Лизу Ромэйн, - процедил Николай сквозь зубы.

На этом разговор с Алеком закончился.

Лиза обычно навещала мать и сестру один раз в неделю. Но Кит беспокоила ее. Поэтому она сбежала с ночной вечеринки и поехала к ним.