— Но как может порошок подарить вечную жизнь? — осторожно спросил Кристофер, стараясь, чтобы его голос не звучал чересчур недоверчиво.

— Ты думаешь, эта мысль противоречит законам нашей природы, не правда ли? Но все зависит от того, как ты на это смотришь. Алхимик исходит из магической картины мира, в которой тоже есть свои законы, но отличные от тех, которые знаешь ты.

— Магия? — удивленно переспросил Кристофер.

— Да, магия, но её законы не сверхчувствительные, а просто иные. Силы природы не отрицаются, а рассматриваются и используются на новый лад, и, кроме того, принимаются во внимание силы, существование которых отрицается другими науками. Алхимия пользуется природными средствами и подражает самым тайным процессам природы, а естественные науки покоряют и разрушают её, работая против природы, а не с ней. — Нестор разжег трубку и выпустил серое облако в духоту сада. — Но, как я вижу, все это приводит тебя в замешательство. Впрочем, чему я удивляюсь? — Он покачал головой и вздохнул. — Что толку объяснять ребенку взаимосвязи, которые не могут понять даже умнейшие головы?

— Я уже не ребенок, — возмутился Кристофер.

— Но ты должен быть им, — ответил Нестор. — Будь открытым и любознательным, как ребенок, и ты сможешь многому научиться у меня.

— Научиться у вас?

Блеск в глазах Кристофера, казалось, позабавил старика. Нестор наклонился вперед и улыбнулся.

— С сегодняшнего дня ты мой ученик.

Невероятный восторг охватил Кристофера, правда, несколько раздражало то, что его мнения не спросили. Но ведь он действительно хотел быть учеником Нестора. Неблагородный металл в золото, вечная жизнь. Старик может видеть в этом философию, но для Кристофера это были, прежде всего, мирские соблазны, которыми он любой ценой хотел завладеть.

Нестор вновь нагнулся вперед и вытащил из кармана своих брюк ключ длиной с указательный палец.

— Этим ты сможешь открыть дверь на чердак, возьми его, он теперь твой.

Как во сне Кристофер протянул вперед правую руку и взял холодный ключ.

— Почему я? — ошеломленно спросил он.

Как по мановению волшебной палочки, узкая дверь слева от лаборатории распахнулась — дверь с пеликаньим рельефом — и женский голос выкрикнул:

— Мне бы тоже хотелось узнать! Почему именно он?

Аура ворвалась в сад и остановилась между Нестором и её названным братом. В руке она держала такой же ключ, как и у Кристофера.

— Аура! — воскликнул Нестор, изображая удивление. — Я даже не слышал, как ты вошла. Подойди, присядь с нами. — Нестор встал и предложил дочери свое кресло.

Аура и не подумала о том, чтобы последовать приглашению — гневно и в то же время изумленно она смотрела на отца.

— Почему ты так поступаешь? Он же чужой. Ты ни разу не предложил Даниелю…

Нестор мягко, но нетерпеливо прервал её.

— Этот молодой человек не Даниель, дитя моё.

— Ты же ничего о нем не знаешь. Абсолютно ничего.

— Но я знаю слишком много о Даниеле.

Сколько гнева, сколько презрения отразилось в её чертах!

— Ты никогда не попытался даже познакомиться с Даниелем.

— Ошибка, которую я надеюсь исправить с Кристофером.

— Немного поздно, тебе не кажется? — она глубоко дышала, как если бы волнение перекрыло ей воздух.

— Аура, — спокойно сказал её отец, — чего ты хочешь от меня? Даниель доказал, что он слишком слаб, чтобы…

Теперь уже она перебила его. Она почти кричала:

— Слишком слаб? Боже милостивый, что ты говоришь, отец! При чем здесь слабость?!

Нестор остался спокоен.

— Он пытался покончить с жизнью, дитя мое. Надеюсь, ты этого не забыла?

— У него была причина для этого.

— Падение с лошади, тоже мне причина.

— Он никогда не сможет зачать ребенка.

— И ты хочешь сказать, что этого достаточно, чтобы перерезать себе вены! — В первый раз Нестор поднял голос: точно леденящий ветер подул на чердаке.

Кристофер слушал спор вначале отчужденно, а затем со все возрастающим интересом. Даниель пытался убить себя, потому что неудачное падение с лошади сделало его бесплодным? Боже праведный, в какой же сумасшедший дом он попал!

Лицо Ауры превратилось в маску ярости — слова Нестора глубоко уязвили её, и она не знала, что сказать.

Нестор не стал ждать, что она скажет. Вместо этого он подошел к Ауре и пристально уставился ей в глаза. На мгновение казалось, что девушка отступит, но она осталась стоять и ответила на его взгляд.

— Я знаю, что было между тобой и Даниелем, — злобно прошипел он. От странного, но добродушного старичка не осталось и следа. Даже Кристоферу он показался зловещим. — Ты ведь знаешь, что я никогда бы не согласился с этим, кто знает, что произошло бы дальше, если бы не этот несчастный случай.

Она вспыхнула и ответила с удивительной храбростью:

— Ты говоришь так, словно рад тому, что это произошло.

— Небольшая потеря предотвратила большую, — холодно ответил Нестор.

Эти слова так сильно задели её, что ей с трудом удалось выдержать взгляд её отца.

— Теперь он займет мое место? — она с ненавистью указала на Кристофера, взгляд которого недоуменно скользил с одного лица на другое.

— Кристофер — мой ученик, — успокоившись, сказал Нестор, — а ты моя дочь. В этом вся разница. — Он протянул девушке руку, но она даже не взглянула на неё.

— Ах так? — Аура высоко подняла ключ и презрительно швырнула его к ногам Нестора. — Ты скоро избавишься и от меня. Ведь ты хотел этого, не так ли? — она покачала головой, словно все еще не могла в это поверить. — Мать сказала правду — это был ты.

— Тебе будет только лучше.

Она дерзко улыбнулась, пытаясь скрыть этим свое отчаяние.

— Ну конечно, мне будет только лучше, как я сразу не поняла.

Она повернулась на каблуках и большими шагами поспешила к выходу.

— Аура! — крикнул ей вдогонку Нестор, но она больше не взглянула на него. Чуть позже хлопнула дверь.

Пару секунд старик стоял в полной неподвижности, и, казалось, его горящий взгляд следовал за дочерью даже сквозь стены. Затем он взял себя в руки, поднял с пола ключ и задумчиво повертел его между пальцами.

— Я должен извиниться, — тихо сказал он, не глядя на Кристофера. — Ярость Ауры легко понять, ведь сегодня она потеряла свою привилегию.

Вечер был настолько ветреным и холодным, что даже орланы попрятались в стеклянный купол маяка, лишь только пара кричащих чаек взлетала над волнами. С севера надвигались грозовые облака, словно тени, предвещающие конец света.