— Да уж, очень мудрый способ выбить деньги из наместника. Теперь точно ничего не получится.

— Наоборот. Наместник поймёт, что мы не имеем отношения к нападению, и нам совершенно всё равно, как заработать своё золото. Я недаром подчеркнул, что с караваном придётся разбираться ему самому, — усмехнулся Вадим.

— Ладно, книгочей. Если сможешь выбить из него сотню золотых, с меня бочонок мёда, — рассмеялся Свейн.

— Прибереги свои деньги для виры, — усмехнулся в ответ Вадим. — И не открывай рот до тех пор, пока я не разрешу. Особенно про нападение.

— Как скажешь, — покладисто согласился капитан.

Спустя ещё пару часов на пирсе показалась странная процессия. Три десятка солдат сопровождали носилки, которые несла дюжина рабов. Подойдя к кораблю викингов, рабы остановились и аккуратно, стараясь лишний раз не качнуть паланкин, опустили его на землю. Плотная занавеска откинулась, и на доски пирса выбрался дородный мужчина в белой тунике и алом плаще.

Презрительно оттопырив нижнюю губу, мужчина оглядел драккар и, вздохнув, сделал пальцами едва заметный жест. Десятник, приходивший за Свейном, выскочил вперёд и, снова ткнув в капитана пальцем, закричал:

— Эй, варвар. Немедленно спускайся вниз и склонись перед наместником великого императора.

— А какое нам дело до римского императора? — вместо Свейна ответил Вадим.

От такого ответа растерялись все. Наместник с интересом посмотрел на Вадима и, качнув головой, сказал:

— Что ты знаешь о нападении на караван?

— Мы знаем, что четыре корабля собираются напасть на него, — пожал плечами Вадим.

— Где и когда это будет?

— Эти знания стоят три сотни золотых. Услышав названную сумму, охнули все. И солдаты, стоявшие на пирсе, и собравшиеся у борта викинги. Не удержался от растерянного вздоха и наместник. Чуть усмехнувшись, Вадим пожал плечами и продолжил:

— А что вас так удивляет? Три сотни — не такая большая сумма по сравнению с тем, что вы можете потерять, если четыре драккара нападут на караван. Подумайте о том, что скажет ваш император, когда узнает, что вы, имея возможность, не смогли обеспечить каравану с зерном нужную охрану.

Услышав его слова, наместник несколько раз хлопнул губами, потом ответил:

— Сотня.

— Три с половиной, — с усмешкой ответил Вадим.

— Что-о?! Но так не делается! — завопил от избытка чувств наместник.

— Три сотни, и никакого торга, — твёрдо ответил Вадим, пристукнув кулаком по борту драккара.

— Я могу арестовать вас и пытками вырвать у вас эти сведения, — сделал последнюю попытку наместник.

— А ты уверен, что мы скажем правду? К тому же арестовать нас будет очень сложно. Как ты объяснишь императору, что несколько десятков твоих солдат вдруг погибли, а прямо в порту сгорел десяток кораблей? Не стоит пугать меня, наместник. Платите деньги — и узнаете всё, что вам действительно нужно знать. Согласитесь, это не большая плата за спокойную жизнь.

— Хорошо. Приходите ко мне в дом. Там получите деньги и всё расскажете, — скрипнув зубами, сдался наместник.

— А зачем откладывать? Пошлите одного из своих слуг за деньгами, и узнаете всё прямо сейчас, — не унимался Вадим.

Посмотрев на Вадима долгим, изучающим взглядом, наместник жестом подозвал к себе слугу, тихо отдал ему какие-то распоряжения. Убедившись, что всё пошло как нужно, Вадим решил сделать широкий жест. Обернувшись к капитану, он тихо спросил:

— У нас вино осталось?

— Конечно, целый бочонок.

— Прикажи вынести его на палубу, — быстро сказал Вадим и, обернувшись, громко пригласил: — Наместник, поднимайтесь сюда. Выпьем вина, пока слуга несёт деньги.

Мрачно скривившись, вельможа медленно поднялся на палубу драккара и, присев на подставленный одним из воинов бочонок, задумчиво спросил, глядя Вадиму в глаза:

— Как я могу быть уверен, что ваши слова — это не шутка?

— Наместник, я ни за что не поверю, что вы приехали сюда, не зная, что четыре корабля появлялись на горизонте. Ведь именно поэтому вы согласились принять мои условия.

— У тебя есть шпион в моём доме? — вскинулся наместник.

— Нет. У нас нет шпионов. Вы сами своим поведением подтвердили мою догадку. Когда было такое, чтобы наместник снизошёл до прихода в порт? И всё только для того, чтобы просто поговорить с варварами? А теперь попробуйте сказать, что я не прав.

Задумчиво глядя на Вадима, наместник долго молчал. Потом, вздохнув, ответил:

— Ты действительно прав. И я очень удивлён, что среди варваров нашёлся столь проницательный человек. Но ты не ответил на мой вопрос. Чем ты докажешь справедливость своих слов?

— Ну если вам мало таких свидетельств, то я могу добавить только одно. Мы действительно собираемся наняться в охрану купеческого корабля. А для этого нам нужно задержаться здесь. Посудите сами, стали бы мы обманывать вас, зная, что не собираемся срочно сниматься с якоря?

Викинги ловко выбили днище у вынесенного из трюма бочонка, и наместнику поднесли простую кожаную кружку, полную вина. Взяв её, он пригубил напиток и, растерянно посмотрев на Вадима, удивлённо спросил:

— Откуда у вас такое вино?

— Как откуда? Конечно, в набеге взяли, — усмехнулся Вадим, поднимая свою кружку.

Покачав головой, наместник потерянно проговорил:

— Даже очень умные из вас всё равно остаются разбойниками.

— Мы так живём, и нам это нравится, — усмехнулся Вадим в ответ, подмигивая стоящим рядом воинам.

На это северяне разразились оглушительным криком, выражая своё полное согласие с его словами. Не ожидавший такой бурной реакции наместник вздрогнул и втянул голову в плечи. Топтавшиеся на пирсе солдаты схватились за оружие, но, к их удивлению, в воздухе замелькали кожаные кружки.

К тому моменту, когда посланный в дом слуга вернулся обратно, неся в руке увесистый кожаный мешок, бочонок наполовину опустел, а северяне из белокожих превратились в ярко-розовых. Забрав у слуги кошелёк, наместник задумчиво подкинул его на ладони и, покосившись на Вадима, спросил:

— Как видите, деньги здесь. Где должно совершиться нападение? Сколько будет воинов и, самое главное, что они собираются делать?

Вместо ответа Вадим протянул руку и, забрав у него кошель, заглянул внутрь. Убедившись, что в нем золото, он молча кивнул Свейну, и тот, присев напротив наместника, принялся тихо ему что-то объяснять. Внимательно выслушав воина, тот мрачно кивнул и, поднявшись, задумчиво протянул:

— Надеюсь, вы не уйдёте из города до тех пор, пока не будет отправлен караван.

— Мы уйдём, как только найдём подходящего купца, — усмехнулся в ответ Вадим.