Конечно, смог бы, – но как удобно, что Ястребов представляют бессмысленными злобными тварями. Ларри робко улыбнулся, и существа расслабились. Похоже, его лицо и правда располагало к себе, Магус не ошибся.

– Так где мне найти золотого стрижа и того полу-ястреба?

– Они поплы…

– Стой-ка, – прервал блондинку чей-то ворчливый голос, и она послушно захлопнула рот.

Вперед вышел коротышка с седоватой рыжей бородой, которого Ларри сначала не заметил: тепло, не по сезону, одетый и в глупой шапке.

– Я знаю, как проверить, что ты не врешь, – задумчиво протянул коротышка. Выглядел он поумнее остальных, и Ларри улыбнулся еще старательнее. – Хмырь прав, я с ним никогда и не спорил: вы, Ястребы, просто несчастные, сами себя обокравшие люди, которым Магус задурил голову. И в тебе я чувствую какую-то огромную печаль. Покажи мне ее.

Он протянул обе руки вперед, и Ларри отпрянул.

– В каком смысле – показать?

– Те, кто мечтает о золотой магии, хотят залечить свои раны, – негромко сказал человечек, буравя его мрачным взглядом. – Тень наносит их и растравляет, побуждает вглядываться в них бесконечно. Золото помогает им затянуться. Покажи мне самую тяжелую свою рану, и я вылечу ее, дам тебе немного анимы.

– Вы такое можете? – выдавил Ларри. Ему почему-то казалось, что лес прислушивается к их разговору, склоняется ближе. – Это большая честь, но не хочу отнимать у вас аниму.

– Не отнимешь, мне она даже не нужна: это ваша, людская магия. Для меня анима – роскошь, и ее теперь в изобилии: я лесовик, а чащи, наполненные золотой магией, теперь повсюду. Вы же об этом и мечтали на своем холодном острове: увидеть настоящий свет анимы, – успокаивающе шептал коротышка, и листья на деревьях шептали вместе с ним, вторили эхом. – Тень неестественна, потому что каждое живое существо хочет быть счастливым, быть в безопасности. Просто дай мне руку, и ты почувствуешь.

Покалывающее тепло в воздухе перестало казаться опасным – мягкое, утешительное, оно шептало, что боль уйдет, что она ему не нужна, это тепло было не менее живым, чем Тень, и Ларри сжался. На ладони коротышки сияла золотая пыльца, и, если поддаться, просто дать ему дотронуться, он все выяснит про стрижа, но… Ларри вдруг почувствовал такую лютую злость, что горло перехватило. Никто, никто не имеет права трогать его боль, только она защищает его, и что он будет без нее делать? Ладонь коротышки тянулась ближе, поглаживающее тепло на коже усилилось, и Ларри дернулся назад так, что завалился на траву.

– Отстань, – прошипел он. В висках стучало. – Только попробуй тронуть, я тебя уничтожу.

Лесовик сощурился и убрал руку. Свет на ней погас.

– Значит, ты не тот, за кого себя выдаешь, – укоризненно проговорил он. – Ты пришел, чтобы поймать золотого стрижа?

– Не ваше дело, кретины, – дрогнувшим голосом пробормотал Ларри, отползая, потому что все осуждающе придвинулись ближе. – Отойдите, а то пожалеете.

– И что ты сделаешь? Арестуешь? – насмешливо спросил лесовик.

Ларри рывком поднялся на ноги. Он помнил, что создания золотой магии не могут причинить вред, они от этого слабеют, и все равно ему хотелось сбежать отсюда как можно дальше.

– Всего недоброго, – отрезал он и зашагал прочь.

– Эй, – мягко позвал лесовик. – Поешь для начала. Не бойся, гостя мы не отравим – у нас своя честь. Хмырь прав: старинные законы гостеприимства велят накормить чужака.

Ларри хмуро покосился через плечо. У корней дерева откуда-то взялась разложенная скатерть, а на ней – грубо вылепленные горшки и тарелки.

– Мед, сливки, варенье, сыр, хлеб. Домовые передали, все свежее, – мягко сказал лесовик. – Не сердись. Мы правда не навредим тебе.

– Неудивительно, что с таким подходом золотые народы оказались там, где оказались, – ощетинился Ларри. К заблуждениям низших существ полагалось относиться свысока и прохладно, но вместо этого он чувствовал горячую, острую злость, хотелось заорать и пнуть что-нибудь посильнее. – Я ухожу.

Одна из водных дев вдруг рассыпалась на брызги. Вода упала на землю, перетекла тонким ручейком и собралась обратно в девушку прямо у Ларри перед носом.

– Послушай, – выпалила девушка с жаром, которого он не ожидал от существа, состоящего из воды и золотой магии. – Мы не можем тебя остановить, но можно кое о чем попросить? Не вреди золотому стрижу. Пожалуйста. У него больше нет своей магии, всю потратил и ничем тебе не…

Ларри вздохнул.

– Вы только что сказали мне, что у моего противника нет магии, а значит, он не может мне ничего сделать, – внятно проговорил он. – Надеюсь, к вам редко обращаются с просьбой сохранить секрет.

– Не трогай Нила! – отчаянно крикнула водная дева.

Остальные притихли, кажется, потрясенные ее решительностью.

– А тебе что за дело? – прищурился Ларри.

Эта жидкая красотка хотя бы говорила на языке, ему понятном: угрозы, решимость, открытое противостояние, – как если бы в ней был боевой дух, анимус, хотя как это возможно? Дева слегка посинела, будто вода внутри ее сгустилась.

– Он мне понравился, – шепнула она.

Ларри присвистнул.

– Ого. У вас любовнобольными и покровители стихий бывают. – Он хохотнул. – Ну и чокнутый мир. Вам будет только лучше, когда мы захватим вас снова. А с золотым стрижом я сделаю все, что посчитаю нужным.

Он успел сделать мимо водной девы пару шагов, когда на лицо ему упали капли дождя. Небо только что было ясным, и Ларри удивленно глянул вверх. Он слышал, что Отец Ветра, покровитель их острова, может наслать бурю, если его разгневать, но не ожидал такого от этих глупых созданий. И тем не менее водная дева плакала, слезы едва заметно катились по щекам, и с неба тоже полило.

– Ты чего, нельзя злиться, магия ослабеет! – ахнула блондинка в пышной юбке, появляясь рядом.

– А мне плевать, – мокро пробормотала водная дева, буравя Ларри взглядом. – Он холодный и противный и убьет парня, который мне очень-очень нравится, почему мне нельзя разозлиться?

– Вообще-то злость – естественное состояние живого существа. Если ты живой, тебя обязательно что-то бесит, – зачем-то пояснил Ларри, и блондинка сердито глянула на него.

– Да ведь это уже беседа! – встрял Хмырь. – Чудесно! Люди боятся непохожих только потому, что не понимают их, но если узнать друг друга лучше…

Ларри сжал зубы и собрался идти дальше, когда Хмырь отчаянно зачастил ему вслед:

– Клянусь Матерью-землей, мы тебя не отравим! Поешь хоть немного! Ты ведь очень голоден, а в сумке только какие-то промокшие сухари и несколько кусочков слипшейся пыльцы!

– Это сахар, – на ходу ответил Ларри и запоздало дернулся. – Стойте. Откуда вы знаете, что у меня в сумке? – Немножко посмотрели, пока ты спал, – невинно ответил Крот-В-Костюмчике. – Казначей у нас очень интересуется человеческими вещами. Мы ничего не брали, только потрогали. Стекло нам очень понравилось.