– Я тоже так подумал, - наконец отреагировал Злой.

– Мало ли ЧТО ты подумал! - взорвался Скетч. - Ты же только о себе думаешь! А нас там, к твоему сведенью, завалят, как пить дать!

Лицо Злого на миг омертвело - белобрысый наемник в последнее время позволял себе слишком много. Но сержант сдержался:

– Ради такой суммы можно и рискнуть!

– А зачем мертвецам деньги? - прозвучал вечный вопрос Марка.

– У нас выбор - помереть тут от голода, или погибнуть в лесу, во время боя, - усмехнулся Злой.

– Если то, что я слышал - правда, то боя просто не будет, - ехидно улыбнулся ему Последний Герой.

– С нами пойдет человек губернатора, он в вопросе Повелителей- профессионал, - Злой сел на кровати и достал трубку.

– Не надо тут курить, - произнес доселе молчавший Святой. Элитный боец расположился в кресле у подоконника и с неодобрением косился на сержанта.

Не обращая на эти слова ровным счетом никакого внимания, Злой принялся набивать трубку табаком.

– Бред! - махнул рукой Скетч и порывисто развернулся, чтобы уйти.

– Слушать мою команду, - тихо проговорил Злой и поднял на наемника потемневшие глаза. - ВСЕМ слушать! Завтра мы выходим, а вернее, уже сегодня. Приготовиться по полной программе! Приказ ясен?

Повисла напряженная тишина, Злого буравили семь пар удивленных глаз - сержант редко приказывал, обычно он договаривался.

– О как! - ошарашено хохотнул Гаденыш.

– Приказ ясен? - почти по буквам повторил Злой.

– Так точно! - Рыба поднялся из-за стола и, опершись на него кулаками, холодно взглянул на вновь погасившего свечу Карлика. Тот с окаменевшим лицом наблюдал за дымком от фитиля.

– Раз ясен - тогда всем отбой! - Злой закурил, не обращая внимания на неодобрительное хмыканье Святого.

Марк и Скетч, выйдя из комнаты, переглянулись.

– Урод… - прошипел Скетч, и его друг впервые с ним согласился.

* * *

– Открывай! - человек в зеленом плаще барабанил по массивной двери. На вид стучавшему было лет тридцать, но на самом деле ему шел пятый десяток. Природа наделила его недюжинным здоровьем, коим он гордился и которое чертовски нравилось женщинам. В двери распахнулось небольшое окошко, в котором показался арбалет.

– Чего надо? - недружелюбно поинтересовался голос владельца оружия.

– Приказано прибыть в распоряжение сержанта Злого! - бодро отрапортовал человек и расплылся в улыбке, более громко добавив, - для секретного рейда в Лес Повелителей!

– Еще громче гаркни, секретчик хренов, - буркнули за дверью и послышался лязг засова. -Сейчас он выйдет.

Мужчина, не переставая улыбаться, прислонился к стене и принялся разглядывать прохожих, особое внимание уделяя хорошеньким девушкам.

За этим-то занятием и застал его Злой. Лязгая латами, сержант тяжело вышел на улицу и смерил незнакомца угрюмым взглядом.

– Граль! - протянул руку тот, - прислан Саддалем!

– Злой! - сержант протянул посланнику свою. Граль с усмешкой осмотрел латную перчатку и не решился вложить в нее свою кисть.

– Железо не поможет, только лишний груз. Возьмите кожаные доспехи, если у вас нет, то можно и в казарме раздобыть!

– Почему не поможет? - удивился привыкший к латам Злой.

– Я слыхал, что мечи Деревянных Людей сталь как масло режут, Древостражи и в латах расплющат - будь здоров. А от Спорников, конечно, железом можно спастись, но только если в расплавленном виде залить его в нос и в рот. - Граль хмыкнул, - Я думаю, что это не выход.

Сержант молча выслушал его тираду, затем кивнул головой и исчез в Ставке, на ходу бросив:

– Жди здесь!

– Да куда я денусь-то… - проводил его взглядом Граль, но в глазах смеха больше не было.

Через полчаса наемники в кожаных доспехах высыпали на улицу. Посланник Саддаля довольно оглядел их и одобрительно кивнул:

– Всяко лучше! Я - Граль, ваш проводник.

Наемники молчали.

– Приятно познакомиться, - сардонически улыбнулся Граль.

– Взаимно, - фыркнул Последний Герой. Утро было мрачным для солдат удачи. В Лес идти никто не хотел… Кроме Злого…

– Ладно, молчуны, пошли, что ли… Надо припасов взять и потом в славный добрый лес! - подмигнул наемникам Граль и, развернувшись, зашагал по улице.

– Ну и тип… - проговорил Святой, - такой своим трепом всех Повелителей всех Лесов в одном месте соберет.

– Ага, и самое главное - это будет место нашей стоянки! - Последний Герой скорчил рожу и оглянулся на Злого, - мы идем?

– Угу, - буркнул тот не сводя со спины Граля прищуренных глаз. Что-то в проводнике сержанту не нравилось, но вот ЧТО?

– Послушай, уважаемый, - заговорил Злой, когда впереди показался выход из города, - а не лучше ли было выйти затемно?

– А смысл? Повелители прекрасно видят в любое время суток, а их слуги - тем паче! - Граль хитро поглядел на сержанта. - Это не простые люди, это - Повелители! Мне порою кажется, что они и вовсе не из нашего мира.

– Эльфы тоже в темноте видят! - вклинился в беседу Последний Герой. Молодой наемник с гладко выбритым черепом от души улыбнулся, глядя на сияющее счастьем лицо Граля.

– Эльфы - это эльфы… - заметил тот, - а Повелители -…

– Дай догадаюсь? - наигранно посерьезнел Герой, - Повелители - это Повелители?

Граль засмеялся:

– Именно!

Злой тоже заулыбался… Ему нравились шутки молодого наемника-оригинала. Последний Герой олицетворял в себе все те качества, которым Злой втайне завидовал. Непосредственность, чувство юмора, ум… да многое… Герой был выходцем из дворян и ушел в наемники по убеждениям. Воин считал, что только так повидает мир с той стороны, с которой он наиболее правдив С Героем никогда не бывало скучно. И несмотря на свою "голубую кровь" он был отменным рубакой.

– Послушайте! А чего с народом? - произнес вдруг Святой. Он с недоумением оглядывался и чувства его стали понятны остальным. На лицах прохожих застыл страх. Страх перед неведомым… Люди с каким-то паническим ужасом смотрели на окружающих и почти прижимались к стенам. Создавалось впечатление, что жители города готовы в любой миг сорваться с места и с криком броситься прочь.

– Хех! Так сегодня с утречка Спорник в одном кабаке взорвался… Зашел, говорят, стражник в него, а через миг - пух. В кабаке никто не выжил, - с улыбкой пояснил наемникам Граль.

– А как его в город-то пропустили??? - изумился Святой

– А какой кабак? - почти что одновременно с ним поинтересовался Злой.

– Кого пропустили? Стражника? - ехидно спросил у Святого Граль, пропустив вопрос сержанта. - Спорниками, мой друг, не рождаются… Ими как бы становятся… Заразили его, видать, пока он по стене шатался, а как оказался в помещении, где много народу, так и сработала зараза…