– Ну уж нет, малышка, – тепло сказала Наперстянка. – Одну я тебя не выпущу.

– Да я же не одна! Я папу догоню. Одна нога здесь, другая там, честно-честно.

– Что ты хочешь ему передать?

– Э-э … – Лиана испуганно порылась в карманах, проверяя, не завалялось ли там чего. – Да это … так … очень важная … картошка.

Она протянула дозорной клубень. Надо же, карманы, в которых обычно всего навалом – красивых камушков и прочего хлама, – как назло, оказались пусты. Два дня назад мать забрала штанишки в стирку и, видимо, вытряхнула из них всё содержимое, так что при себе у Лианы была только картошка, которую она выкопала этим утром на уроке садоводства.

Наперстянка медленно выгнула тонкую бровь.

– Эта картофелина правда очень важна, – сказала Лиана. – Она может всё изменить. Большего сказать не могу, это очень тайное задание.

– Понятно, – ответила Наперстянка. – Дай угадаю … мы будем сбивать драконов клубнями?

– О, – пораженно отозвалась Лиана. Прежде она и не думала о том, чтобы сбивать драконов, пусть даже её отец – Драконоборец. Бои с драконами – это по его части, не её. – М-может быть, при помощи картошки получится с ними подружиться?

Вот тут Наперстянка переменилась в лице и даже слегка улыбнулась.

– Ты хоть раз бывала снаружи? – спросила она. Лиана покачала головой, и Наперстянка опустилась перед ней на корточки. – Секреты хранить умеешь?

Немного подумав, Лиана наконец ответила:

– От мамы и папы – да, от Фиалки – нет.

– Гм-м, – промычала дозорная. – А Фиалка умеет хранить секреты?

– ЛУЧШЕ всех, и это БЕСИТ.

Наперстянка рассмеялась, потом оглядела тоннели, посмотрела на выход, из которого так и тянуло свежим воздухом.

– Что, если мы просто выйдем … и глянем, что поделывает твой папа? Вместе. Если он занят очень сильно, то не станем его тревожить.

– Да, – округлив глаза, выдохнула Лиана. – Было бы идеально.

– Отлично, идём, – сказала дозорная, указывая наверх. Она подсадила Лиану и забралась на лестницу следом за ней. Сильными руками она готова была, если что, подхватить сорвавшегося ребёнка, но нужды в том не было, ведь Лиана хорошо умела лазить.

Лиана выбралась из дыры в склоне холма и оказалась в густом лесу, где каждое дерево было раз так в восемьдесят крупнее неё. Пахло яблоками и травой, и воздух не стоял на месте, как в подземном городе, он овевал её, лаская лицо и носик. А как шумно тут было: кругом сплошное шур-шур-шур да ш-ш-ш-ш, и хрусть-хрусть-хрусть, и ж-ж-ж. Снаружи оказалось ТАК ЯРКО, что Лиана подумала: «ЗАЧЕМ ТУТ СТОЛЬКО СВЕТА?!» Она присела в траве и на мгновение закрыла глаза, прислушиваясь к шуму и ощущениям: свет палил лицо, а ветерок тушил это пламя. Сколько же тут всего … ПРОИСХОДИЛО!

– Наперстянка, что ты делаешь? – спросил рядом какой-то парень.

– Помогаю Лиане искать отца, – таинственно ответила Наперстянка, совсем как какой-нибудь взрослый, который говорит не то, что думает. Лиана приоткрыла глаз: второй дозорный скрестил руки на груди и строго, но не зло смотрел на Наперстянку, загадочным выражением на лице он напоминал Фиалку.

«Эй, – подумала Лиана, – а ведь Наперстянка знает моё имя! Мое имя знает такая классная девчонка!»

– Хотя … мы ведь можем и не найти его, – очень важно добавила Наперстянка. – Так что если он вернется и не застанет нас тут, то и говорить ему ничего не стоит.

– Верно, – согласился второй дозорный. – Я всё равно думал посмотреть вон там, нет ли драконов. – Он указал на клочок синего неба за деревьями.

«Синее небо! – подумала Лиана. Местами в пещерах она видела его сквозь отверстия в потолке, но тут оно казалось намного шире и голубее. – Надо запомнить что-то ещё, кроме этого. Нарциссу не устроит простое описание вроде “шире и голубее”».

– Готова пройтись? – спросила у нее Наперстянка. Лиана поднялась на ноги и взяла её за руку. Вместе они спустились по склону холма между морщинистых стволов, по ковру из опавшей хвои.

У подножья холма росло больше фруктовых деревьев: яблони, груши и персики, а под ними – ягодные кусты. Лиана замедлила шаг и пошла так же осторожно, как Наперстянка, а потом замерла, стоило дозорной встать и сжать ей руку.

Впереди между деревьями неторопливо шел Вереск. Поедая на ходу яблоко размером чуть ли не с его голову, он то и дело поглядывал по сторонам, куда осторожнее, чем в пещерах.

Наперстянка утянула Лиану за дерево.

– Куда это он? – прошептала дозорная.

– Не знаю, – ответила Лиана. С собой отец взял сумку, но яблоки в неё не собирал. Зачем тогда она ему? – Он просто сказал, что идет «наружу».

Дозорная выглянула из-за дерева.

– В той стороне старая деревня, – шепотом сказала она.

– Так ведь … закон, – залепетала Лиана. – Сосну даже … не может же он сам …

Она умолкла, удивленная мрачным выражением на лице Наперстянки: дозорная смотрела в спину Вереску с очень большой неприязнью.

– Вот именно, Лиана, ему тоже туда нельзя. Если, конечно, закон справедлив и касается всех. – Она стиснула рукоять кинжала.

– Может, папа и не туда собрался? Вдруг он за персиками для мамы идет? И скоро вернётся, да?

Наперстянка посмотрела на Лиану, и её хмурое выражение постепенно прошло. Она открыла было рот, чтобы сказать нечто ободряющее, но тут с неба раздался страшный звук.

Как будто сошла лавина, или же разом взревела тысяча тигров, или прогремел гром в буре на весь материк, или же его издало нечто гигантское и ужасающее, чего Лиана ещё ни разу не слышала. Кожа у нее сразу покрылась мурашками, и захотелось ёжиком свернуться где-нибудь в укромном местечке, желательно в компании Фиалки и Нарциссы, в окружении острых мечей.

Наперстянка прошипела какое-то непонятное слово («Это же РУГАТЕЛЬСТВО», – сообщит ей Фиалка, когда Лиана потом расскажет, как было дело) и схватила Лиану. Звук в горах еще не смолк, а дозорная уже забросила девочку на ветку ближайшей сосны и стала забираться следом.

«Шевелись», – ошалело подгоняла себя Лиана. Ухватилась за соседнюю, липкую от смолы ветку и подтянулась. Через несколько мгновений она уже залезла на середину дерева, но тут ее схватили за лодыжку.

– Стой, – шепотом приказала Наперстянка. – Замри.

Дважды ее просить не пришлось. Лиана вцепилась в ствол, подтянула колени и представила себя шишечкой на коре.

Маленькой, бурой, неприметной и уж точно несъедобной. Хорошо, что она надела старую серую тунику и штанишки, а не темно-пурпурные одежды, которые мама недавно ей сшила.

Дракон взревел снова, и на этот раз послышался другой звук – доносился он снизу. Стараясь не двигаться, Лиана прищурилась и глянула вниз – отец нёсся меж деревьев, выпучив глаза и бросив яблоко. Она ещё ни разу не видела, чтобы он бегал так быстро. Вереск удирал с такой прытью, будто дракон уже сел у него за спиной и дышал огнём в затылок. Затравленно пыхтя, Вереск пронесся мимо их дерева.