сейчас был начерчен или даже выжжен разделенный на сегменты ритуальный круг, в центре которого обреченно скорчились привязанные к опорному столбу измученные пленники.

В вывернутом наизнанку мире преддверья-тени, люди-негативы с черными лицами и белыми бородами и волосами смотрелись нереально и странно. Боевики следили за долиной или переминались на лестницах, прислушиваясь к звукам извне. Хотя противник внезапно исчез, и его приближения не удавалось обнаружить, дозорные вели себя достаточно уверенно, видимо, полагая, что уж с одним задохликом без оружия и даже бронежилета справятся шутя. Многие со скучающим видом жевали жвачку, закидывались сухпайком, запивая его водой. Кто-то, кажется, даже пустил косячка, судя по характерному аромату, примешивающемуся к обычным запахам пота, пороха, чеснока и тяжелому духу, исходившему от пленных. Телохранители расслабляться себе не позволяли, готовые, если потребуется, стрелять на звук, поэтому Михаил лишь бесшумно приготовил дудочку и сделал из фляжки пару глотков воды.

— А ты, однако, догадливый для новичка. Даже жалко будет тебя убивать! Тем более что настоящих шаманов так мало осталось.

Елена Ищеева, расслабленная и спокойная, стояла в центре ритуального круга и смотрела на Михаила в упор. Для того, чтобы сбить с толку помогавших противнику духов, она тоже воспользовалась преддверьем, поэтому ее ладную подтянутую фигуру, не искажали мороки цветопередачи, хотя высветленные волосы при ориентальных чертах все равно казались причудой негатива. При этом чуть приподнятые к вискам холодные глаза смотрели требовательно и жадно.

За ее спиной, источая гниль и слизь, клубилось зеркало Нави, особенно омерзительное потому, что в мире-негативе оно казалось ослепительно-белым и излучающим сияние.

— И что же вы предлагаете? — поинтересовался Михаил, осторожно, без резких движений поднимаясь на ноги.

Дудочку он использовать не пытался, но присутствие духов ощущал. Другое дело, что помимо древних хранителей гор и незримых обитателей рек и лесов, возле опорного столба за пределами расчерченного на сегменты ритуального круга, слегка отсвечивая серебром, собрались не только призраки защитников башни, но и души тех, кого убили и замучили боевики. Среди незнакомых бойцов в простреленных бронежилетах, в окровавленном камуфляже вооруженных сил и спецназа, с обгоревшими лицами и с отрезанными пальцами рук он узнал нескольких товарищей Сани Боровикова и военкора Анатолия Тихоновича, который ободряюще подмигнул. Чуть в стороне, зависнув в паре метров над землей, возле зеркала Нави парил призрак полупрозрачного старца в шаманском облачении.

— Я, конечно, очень сердита на тебя, — спокойным, слегка высокомерным тоном продолжала Елена Ищеева. — Не стоило тебе вмешиваться в дела хозяина Нави. Но, как ты уже понял, я деловая женщина и готова рассматривать честный торг. Ты открываешь портал и выпускаешь моего патрона, я взамен отдаю тебе этих двоих, — она с презрением указала на пленников.

— А если я скажу, что мне такое предложение неинтересно? — стараясь говорить не менее равнодушно, делая вид, что принимает игру, спросил Михаил. — Не слишком ли дешево вы оцениваете мою помощь?

— Для сопляка, который учился по книжкам и до сих пор не смог подчинить ни одного путного духа, по мне, даже слишком дорого! — нетерпеливо фыркнула заместительница главы Фонда, и бусины-амулеты в ее волосах тревожно встопорщились, словно змеи на голове Медузы горгоны. — Соглашайся, пока я не передумала! Я ведь могу провести ритуал и без тебя.

— Сомневаюсь, — усмехнулся Михаил, как заправский босяк, шевеля ободранными пальцами ног и заодно проверяя их подвижность. — Иначе к чему было столько лишних трат и движений.

Он уже понял, что наследница знаменитой шаманки даже ценой человеческих жертв, а он предполагал, что Саня и Берген далеко не первые, не может открыть портал. Завихрение, возникающее на входе в Навь, не позволяет туда пробиться. Михаил и сам точно не был уверен, что даже при всем желании сумеет провести ритуал возврата. В конце концов, решающий удар, отправивший Бессмертного во тьму исподнего мира, нанес не он, а Андрей. И то, что Константин Щаславович на всякий случай запечатал проход, ничего не меняло.

— Да что ты себе позволяешь?! — возмутилась, медленно закипая, Ищеева. — Ты хоть осознаешь, что своим демаршем на стационаре нарушил основное правило шамана — договариваться с обитателями всех миров?

— Даже если они переходят границы, пытаясь присвоить то, что им никогда не принадлежало? — насмешливо уточнил Михаил, с удовлетворением чувствуя, как спина еще раз взмокает от жара заглянувшего в бойницу солнца, а многострадальная шея требует отправить ее в заморозку.

— Не тебе о том судить!

Ледяная броня бизнес-леди начинала трещать по швам. Она злилась, чувствуя свою неправоту, и сбивалась на эмоции.

— Такие, как ты, со своими дурацкими принципами вечно все портят! — раздраженно проговорила она. — Какое тебе дело было до отношений обитателей тонких миров? Кто тебя просил вмешиваться в спор, который длится уже не одну тысячу лет? Зачем тебе понадобилась русалка, если она к тому же еще и полюбила другого?

— А зачем вам нужен этот древний хтонический монстр, готовый ради своей алчности весь мир превратить в пустыню? — парировал Михаил.

— Чтобы разделить с ним власть! — плотоядно улыбнулась его противница, всем своим видом давая понять, что ее стремление освободить патрона продиктовано не любовью или почитанием, а чистой корыстью, хотя вполне возможно, что она делила с ним постель. — Ты даже представить себе не можешь, какие перспективы открывает просто сотрудничество с ним!

— Ну почему же? — пожал плечами Михаил. — Если бы не представлял, не пытался загнать его туда, откуда он пришел, а еще лучше уничтожить.

— Безмозглый тупица! — воскликнула Ищеева, картинно закатывая глаза. — Ты что же, всерьез рассчитываешь найти иглу и победить? Что тебе вообще надо? Тебе предлагали хорошую должность, спокойную безбедную жизнь.

— А почему не пай в вашем Экологическом фонде? — капризно протянул Михаил. — Или его акции — на самом деле дутые мусорные активы, а ваша контора «Рога и копыта» — прачечная для легализации доходов от торговли запрещенными веществами, оружием и других сомнительных махинаций?

Михаил не просто так злил соперницу и тянул время, вступив в ней в бесполезные по сути переговоры. Елена Ищеева, нуждавшаяся в нем куда больше, нежели он в золотых горах, которые она ему сулила, слишком поздно поняла свою оплошность. Пытаясь перехватить инициативу, она взметнула ритуальный нож и разъяренной кошкой бросилась к пленникам. А из зеркала Нави, слепя своей нереальной и неправильной белизной, грозя опрокинуть с ног и затянуть в безвременье исподнего мира, выплеснулась абсолютная концентрированная тьма. Михаил ожидал этого удара и успел среагировать. Прорвав недоступную духам границу магического круга, он в один кувырок оказался возле опорного столба. Используя его как ось миров и ориентир, он поднял, точно щит, подаренное Ланой зеркало, улавливая им