Гарнец взял с телеги сулицу, в другую руку засапожник. Немного растерявшийся заводила стычки, ярясь, выхватил копейко у клевого кметя и вдобавок обнажил свой громадный меч. Один из киевских купцов, заинтригованный происходящим, смеялся, но явно сочувствовал приезжим. По поданному им знаку с ладьи спустились в великолепных для северян кольчугах десятка два воев. Они вальяжно прошли сквозь толпу и с каменными лицами встали плечом к плечу, отсекая место поединка от хозяев. Старший киевлянин о чем-то весело перемолвился со старшими мужами поречных, среди которых выделялся пожилой, однако по-молодецки щеголеватый Козич.

Соперники сходились, глядя на оружие друг друга и стараясь не сплоховать.

— Что, пужаешься моего клинца? — Гарнец бликал тесаком.

— Головенку отшибу, старый плут!

— Сам ты плут!..

И толпа молча симпатизировала чужаку.

Держа копейки наперевес, единоборцы сошлись. Кметь ухал мечом у лица шустрого мужичка. Тот от плеча метнул дротик и устремился вперед. Кметь едва увернулся от выпада, но пропустил юркий прыжок в ноги и, валясь на спину, напрасно старался достать тяжелым, длинным мечом близкого соперника. Гарнец ткнул сталь в пах и в низ его живота. Ошеломленный кметь ревел и пучил к небу глаза. Его руки выпустили копье и меч и крепко сдавили шею победителя. Гарнец прижимал свою голову к груди опрокинутого врага, не давая ему последними силами вцепиться в горло. Он успел нанести удар в сердце в тот самый миг, когда умирающий вой, треща костями малыша-супротивника, сдавил его шею.

Киевляне оглядели толпу и, довольные схваткой, стали возвращаться на ладью, разглядывая молодух и парней.

Присмиревшие поречные не двигались с места, наблюдая, как пришлые смельчаки поднимают придушенного и помятого Гарнца и кладут его в телегу. Остен стеклянными глазами смотрел на сворачивающийся торг и на недвижное тело соратника. Потом увидел прыгавших на лошадей парней, которые молча помчались за удалявшейся в поле телегой. Два-три десятка лиходеев догнали подводу, отогнали от нее стариков, отсекли приходившему в себя Гарнцу голову и привезли ее для показа к въездным воротам…

* * *

…Когда вся рыба была перемешана с бузуном, ее, прямо в корытах, по земле отволокли в одрину и хорошо прикрыли от вездесущих кур.

Просолившуюся рыбешку развешивали в подволоке на натянутые там пеньковые веревки. Старики как раз и занимались этим все последние вечера. Сыз — будучи много крепче Некоши — вместе с Гульной небольшими плетенками поднимали рыбу наверх, а Некоша с помощью нарезанных заранее суковатых палочек кустарников прицеплял ее к веревкам. Старику пособляла Стреша, успевавшая почти всюду: и стряпала, и стирала, и на палках билась с ребятами, и латала со Светей кровлю, и на рыбалке присутствовала…

Весна гуляла по Днепру, Припяти и Десне полным ходом. Народ по затаенным уголкам Киевской Руси радовался окончанию холодной зимы и, давно отгуляв Масленицу, тишайше радовался приходу настоящего тепла. Отяжелевший после зимней дремы Хорс выкатывался на бескрайние просторы Сварога не слишком высоко, но рачительный Дажьбог с отцовским старанием доносил каждый лучик, каждую блестку слабого, кветеньского солнца до уныло-грязной земли и людей, самозабвенно копошившихся на ней. Оттого земля просыпалась и оживала яркой, сочной зеленью, радужной россыпью цветов и голосами птиц, животных, людей…

Жители Киевской Руси уповали на языческих богов, чтоб просохшие поля и тракты не принесли лихих гостей из диких мест. Опасность такая была. И все же терпеливые, скромные люди верили в установившуюся в последнее время спокойную жизнь.

Несколько лет уже длилась мирная полоса русской истории. Благодаря не только воле богов. Один из величайших полководцев русской земли занялся праведным устрашением и усмирением неудобных соседей, оставив государственное правление более грамотным и потому более удачливым подданным.

Князь Святослав Игоревич посвятил себя делу, привычному для потомка великих воинов, в котором не было равных ему в те поры. Хорошо вооруженная, обученная, дисциплинированная и дружная рать Святослава колесила по заграницам и громила всех и вся — будь то родственные славяне или лукавые кочевники. Тогда лишь наступало время эпохальных успехов восточных вождей, впоследствии подмявших под себя многие страны — и западные, и восточные. Вряд великих завоевателей на равных встал и Святослав. Его таланту было все равно, где побеждать: в дремучих приокских лесах, в незнакомых родопских горах или в бескрайних, таящих коварство, хазарских степях… Препятствиями для могучего русича служили долгие перемещения и климатические перепады иноземья, несшие немощь и болезни странствующим ратникам. Расстояния его переходов равнялись ширине империи Македонского. Как и великий Александр, Святослав совершенно не разбирался в хитросплетениях государственного устройства. Быть может, он и разобрался бы в кружевах дворцовой политики, но для этого необходимо было по крайней мере находиться во дворце…

Во главе старших мужей, служивших Киевской Руси, находилась княгиня Ольга — всевластная матушка Святослава. Окруженная свитой из славян и варягов, она мудро и спокойно устраивала внутреннюю политику государства. Слушая долгие годы христиан из особо приближенных, княгиня посетила православный Царьград и в заморской Византии, наряду с образом Богочеловека, познала тонкую, продуманную до мелочей политику ромеев. Возвратившись оттуда, заставила подручных действовать в соответствии с обретенным опытом.

И Приднепровье ощутило благодать мирной жизни. Запуганные кочевники затаились на порогах Днепра. Часть их влилась в войско, часть перемешалась с полянами, передав им дух бунтарства и разброда. Но в общей своей массе остались поляне людьми послушными и державными. Много лет по кличу киевских князей древляне, волыняне, северяне, радимичи вливались в полянское войско, дабы обеспечить общую безопасность отчины. И не страшны им были печенеги, по княжьей милости занявшие свою нишу в русской земле!..

…Мимо одинокого дома на правом берегу Десны стали чаще проплывать киевские ладьи и стружки. Светя переправлялся на лодке на другую сторону реки и там, где корабли шли ближе всего к берегу, общался с путниками, узнавая кой-какие новости. Киевляне охотно отвечали на вопросы любого единоплеменника, были приветливы и чутки, весьма радовались понятной молве вдали от дома. Со временем странствия здесь сделались неопасными: берега обрастали мызами, селами осмелевших и увеличившихся числом северян…

Княгиня Ольга, дабы покрыть расходы на снаряжение сына в заморские походы, приказала старшине обложить данью и разросшееся в северных окраинах население. Через славянские и финские леса отправились вооруженные отряды — для обустройства в Залесье городов, подчиненных киевской власти. Вожи северян, радимичей, суличей, наблюдая отток людишек к новым поселениям, чтобы не остаться без тягловых, откликались на призывы Киева или сами предлагали свои услуги, помогая объять Залесье властью стольного града. Из недавно основанных и из обжитых местечек, отнятых у безропотных и податливых аборигенов, начали поступать налоги с населения, мыто с заезжих в те места купцов, продукты охотничьего и собирательного промысла. Товар собирался в Киеве, грузился в ладьи и отправлялся через Олешье в Византию. Это приносило немалую прибыль столу и занимавшимися сбором дружинам.