Олег отобрал нужные документы, положил их в папку, надел куртку и не отказал себе в маленьком удовольствии помахать рукой Наташе, которую на ужин, кстати, не пригласили.

Влад уже ждал у крыльца, неторопливо потоптывая от морозца.

Они поехали; правда, дорога заняла гораздо больше времени, чем полагал Олег. Игорь дважды звонил Владу, отправляя их по всяким мелким поручениям: одно купить, другое отдать, третье проверить.

– Загонял сегодня совсем! – буркнул Влад. – Такое ощущение, что я у него личным водителем работаю.

– А меня, для солидности, при тебе курьером поставил, – добавил Олег.

– С него станется. Ему, чем больше вокруг него бегают, тем приятнее.

В последний раз Игорь позвонил, когда они уже парковались на площадке у реабилитационного центра. Ему снова потребовалось что-то в Валдае.

– Поезжай, гонец! – Олег хлопнул Влада по плечу. – А у меня, уж извини, свои начальственные поручения!

– Так иди и исполняй. И не забывай в струнку вытягиваться. Помни, перед кем стоишь, – отозвался тот преувеличенно серьезно.

– Будет исполнено! – Олег попытался по-военному щелкнуть каблуками, но получилось как-то неубедительно.

Влад уехал, а Волков неторопливо направился к зданию. Снегопад прекратился, но снегу за день нападало немало. Ступать по нему было приятно – пушистый нетронутый ковер, не грязный, как в Москве, не истоптанный, а первозданно-белый, каким и должен быть настоящий снег.

И вокруг красота. Уже поднявшись на крыльцо, Олег оглянулся, любуясь на черные деревья, словно вырезанные из бумаги, и как нельзя эффектнее контрастирующие с лежащим на земле белым покровом. Потихоньку сгущались сумерки. Закат уже окрасил небо алым.

– Белое, алое и черное – как в сказке про «Белоснежку», – пробормотал Волков. – Красиво…

Он вошел в здание и поднялся на второй этаж.

Ника и Юля возились с детьми, которые, радостно пища, висли на девушках живыми гроздьями, тормошили и дергали в разные стороны.

Алисы не было видно. Игоря тоже.

– Игорь вызывал, – сказал Олег, привлекая к себе внимание.

Как ни странно, его даже расслышали в царящем шуме.

– Они в соседней палате. Прямо по коридору, последняя дверь слева, – сообщила Ника, нахлобучивая бумажный колпак на голову какому-то ребенку.

Наблюдая за веселой возней, Волков улыбнулся, а потом вышел из палаты и направился в нужном направлении.

– Вы куда это без халата! – подскочила к нему одна из медсестер. – Немедленно наденьте! И повязку не забудьте.

Под ее строгим взглядом Олег выполнил указание.

Но вот и нужная палата. Стукнув в дверь, Волков открыл ее и… тут же закрыл.

Чтобы оценить обстановку, хватило одного-единственного мгновения. Больше всего Олег хотел бы вырезать из памяти ту картину, которая предстала перед его глазами. Хотел бы, но не мог.

Алиса и Игорь – обнявшиеся на фоне окна, окрашенного кровью заката.

Забыть это было невозможно.

– Эй, что случилось?.. – Ника нагнала его уже на улице, после того, как Олег, бросив документы на стол, без всяких объяснений ушел из центра.

– Ничего, – огрызнулся он, не оборачиваясь.

– Ты что, совсем дурак, Волков? Думаешь, со мной такие штучки пройдут?! – Девушка хрипло рассмеялась. – Да я и так все сама знаю.

– Ну знаешь – и радуйся, – хмуро заметил Олег. – От меня-то что надо?

– Дурак ты, Волков, дурак и не лечишься, – вздохнула бывшая староста. – Я, между прочим, получше тебя чувствую, что здесь что-то не так.

Олег наконец оглянулся. Она стояла в накинутой на плечи шубке и ежилась от холода.

– Ах чувствуешь! – хмыкнул он и едко поинтересовался: – И что же предлагаешь делать?

– Конечно, пустить все на самотек и посмотреть, что получится, – неожиданно заявила Ника.

Поговорить с Олегом с утра, конечно, не получилось. А потом Игорь увез их в реабилитационный центр. Немного позанимавшись с детьми, Алиса вернулась в палату к лежащей в летаргии Насте. И опять ничего нового, хоть волком вой. Алису сейчас обрадовали бы любые, даже самые тревожные изменения. Лишь бы не эта неподвижность сломанной куклы. Ожоги у девочки давно уже зажили, но внутренние раны оказались глубже. Как же достучаться до нее? Ведь можно же что-то сделать… знать бы только, что. Странное ощущение – будто она ходит совсем близко от разгадки, но угадать не может…

Девушка нахмурилась, пытаясь отыскать и не находя свои ошибки.

– Винишь себя?

Алиса вздрогнула. Погруженная в свои мысли, она не заметила, когда вошел Игорь.

– Не стоит. – Он остановился шагах в двух и внимательно посмотрел на нее. – Даже тот, кто обладает большими способностями, может далеко не все. Мы же не волшебники, в конце концов.

Девушка слушала, опустив голову.

– Мне кажется, я все-таки могла… Я должна… – Она замолчала, не находя нужных слов. Все, что приходили в голову, были неправильными, звучали слишком пафосно, не по-настоящему.

– Вот что… – Игорь задумался, а потом лицо его прояснело, словно он нашел очень удачное решение. – Ты пробовала когда-нибудь делать это не одна, а с кем-то еще?..

– То есть? – уточнила Алиса.

– Понятно! – Игорь усмехнулся. – Конечно, ваш куратор никогда не учил вас спорным и опасным с точки зрения инициатов вещам. – Осторожность и правила прежде всего.

– Он погиб! – резко оборвала Игоря Алиса. – Не смей…

– Извини! – Руководитель практики поднял руки, будто сдаваясь. – Конечно, он был прав. Зря я упомянул о тандеме. Так официально делать не принято.

– Почему? – заинтересовалась девушка.

– Потому что не принято, – повторил Игорь. – Потому что опасно. Инициатам легче перестраховаться, чем принять на себя риск. В Темные области не ходи. Делай только то, что велят. Не любопытствуй сверх меры.

– А чем опасна такая работа в тандеме? Расскажи! – он говорил так уклончиво, что Алиса начала чувствовать настоящий интерес.

– Вот смотри. – Игорь прислонился к подоконнику и посмотрел на девушку. – Представь себе две речушки. Неплохие, но все же не то чтобы великие. И вот в один прекрасный момент они сливаются. Что получается? Единая полноводная река, способная смыть на своем пути все препятствия. Слишком много силы всегда сложно контролировать. Понимаешь? Поэтому табу.

Алиса задумалась. То, о чем говорил Игорь, звучало очень привлекательно.

Разве она поступает плохо, если любыми средствами хочет спасти Настю, маленькую девочку, которая и пожить-то не успела. Разве плохо направлять силу на добро? Зачем тогда вообще какие-то дурацкие способности, если она не может никому помочь?! Совершая добрые дела, нельзя колебаться и выискивать наиболее легкие и одобряемые начальством способы.