Ясно, что сюрко пришел в Европу с Востока. Но многие историки считают его появление следствием не столько знакомства европейцев с восточной культурой (где мусульманские воины прикрывали доспехи тканью, чтобы они не так сильно нагревались), сколько их желания выделиться среди прочих соотечественников демонстрацией своего богатства.

Другая интересная теория гласит, что сюрко демонстрировал геральдические знаки своего обладателя. В английском языке слова «герб» и «кольчуга» начинаются одним и тем же словом — «коат». В первом случае это «коат оф армз» — дословно — «одежда для оружия», а во втором «коат оф мэйлз» — «одежда из кольчуги». Геральдический характер термина, казалось бы, очевиден. Но на миниатюрах XIII века изображено множество всадников, у которых цвет и рисунок герба и вид сюрко не совпадают. У некоторых на сюрко отсутствуют изображения, обязательные для геральдической одежды. Известны миниатюры XIV века, где рыцари одеты в сюрко, отделка которых с гербом совершенно не связана, но немало и таких миниатюр, где «декор» полностью совпадает.

Возможно, мода на ношение сюрко возникла не без влияния церкви, поскольку облегающие чулки и кольчуги делали тело облаченного в них человека уж очень «анатомическим» и церковники сочли такой облик рыцарей «неприличным».

Самое раннее изображение сюрко, обнаруженное К. Блэром, относится к фигуре Валерана де Белломонте, графа Меллана и графа Вустера. Оно находится на печати, прикрепленной к грамоте графа, датируемой 1150 годом. Выглядит это сюрко весьма необычно — его рукава достигают запястий. Подобный покрой появился вновь лишь во второй половине XIII века. До бедер этот сюрко прилегает к телу довольно плотно, затем расходится в виде широкой юбки до лодыжек, с разрезом для верховой езды. Рукава плотно облегали руку вплоть до запястий, а затем расширялись, образуя что-то вроде длинных лент. Очень похожие сюрко, но без рукавов есть на раскрашенной заставке в «Винчестерской Библии» и на «Большой печати» короля Джона, которая датируется приблизительно 1199 годом.

До 1210 года изображения сюрко встречаются редко, но потом этот плащ приняли повсеместно. До 1320 года сюрко имел вид свободного халата без рукавов с большими проймами и юбкой с разрезом, которая доходила до середины икр, хотя в тот период вполне обычной была длина до лодыжек или до колен. С 1220 года изредка встречаются сюрко с рукавами по локоть; впрочем, таких изображений мало.

Историк Э. Окшотт термин «сюрко» не использует, он называет рыцарский плащ «коттой». По его мнению, точное назначение котты не известно: «Многие авторитетные люди полагают, что ее привезли из Святой земли крестоносцы, где такие вещи были необходимы для того, чтобы не дать палящему солнцу чересчур разогреть кольчугу; это очень практичная теория, но отсюда делают вывод, что до того котты на Западе не знали и даже не думали о ней до 1200 года. Между тем воины Христовы начали возвращаться с Востока еще в 1099 году, за столетие до названного срока. Тогда почему же котту не начали повсеместно использовать раньше? Существует еще одна теория: этот предмет в основном предназначался для демонстрации гербов носителя. Это тоже весьма и весьма вероятно, поскольку котта вошла в моду одновременно с геральдикой. Часто цитируемый отрывок из посвященного королю Артуру романса XIV века не стоит буквально понимать как доказательство того, что котта была чем-то вроде макинтоша. Я думаю, хотя и без какой-либо конкретной причины, что котта была данью моде; конечно, ее использовали в практических целях, поскольку она действительно закрывала от солнца и в какой-то мере от влаги большую часть поверхности кольчуги и давала превосходную возможность для демонстрации гербов; этот предмет одежды был бесценен в тех случаях, когда нужно было опознать погибшего на поле сражения, поскольку шлем легко мог откатиться далеко, а лицо от ранений стать неузнаваемым. Однако каким бы ни было назначение котты с точки зрения жизненной необходимости, это был веселый и красочный наряд, превращавший угрюмого и сурового рыцаря в темной коричнево-серой кольчуге в фигуру галантную и блистательную, — и это вполне согласовывалось с тем расцветом, которого достигла к концу XII века веселая наука рыцарства.

Покрой котты менялся, причем это зависело не от периода, а от личных предпочтений владельца: в XIII веке она могла быть очень длинной или очень короткой, с рукавами или без — как угодно… В общем и целом котта — это простое одеяние, скроенное наподобие ночной рубашки без рукавов, но с разрезом от подола и почти до талии спереди и сзади, так, чтобы владелец мог спокойно сесть в седло. Хотя в девяти случаях из десяти котты шили без рукавов, иногда встречаются и рукава, причем некоторые только до локтей, а некоторые — до запястий.

Не было ничего необычного в том, что на изготовление одежды шел очень дорогой материал (в описях встречаются экземпляры из бархата и парчи), который щедро расшивали гербами. А почему бы и нет? Это была единственная верхняя одежда, которую мог себе позволить рыцарь, и на нее стоило употребить всю свою фантазию. Котты ярких цветов, с вышивкой золотом и серебром составляли приятный контраст с чисто военной амуницией и украшали галантных кавалеров, весьма довольных такой возможностью продемонстрировать и богатство, и тонкий вкус».

После 1150 года конический шлем с наносником начал понемногу вытеснять шлемы с округлым верхом и часто без наносника. Наивысшую популярность он обрел к 1180 году, когда появились шлемы новой формы — обычно цилиндрической, но иногда расширяющиеся кверху. Дно у них было плоским или слегка выпуклым. Конические и цилиндрические шлемы повсеместно использовались до 1250 года, но затем они уступили первенство небольшому полукруглому шлему, повторявшему форму головы воина. Этот шлем, называемый «цервельер» или «бацинет», часто использовали в качестве подшлемника и надевали под капюшон кольчуги. Причем делать это стали уже после 1200 года, — во всяком случае, на многих миниатюрах и изображениях, датируемых первой половиной XIII века, капюшоны, судя по их очертаниям, надеты именно на такие шлемы.

Приблизительно с 1180 года шлем получает забрало, похожее на современную защитную маску сварщика, с отверстиями для дыхания и двумя прорезями для глаз. Иногда забрало имело усиливающие полоски в виде креста с прорезью для глаз на горизонтальной перекладине. На шлеме всегда имелись ремешки, которые завязывались на подбородке.

Появление забрала (следует сказать: новое появление, так как забрала в античный период были в Европе широко распространены) совпало с возобновлением практики ношения нашлемных украшений — гребня, венца или диадемы; по ним легче было узнать владельца шлема. Самое раннее изображение гребня имеется на «Большой печати» короля Ричарда I 1194 года. Король на ней изображен в шлеме с плоским верхом и забралом. Шлем увенчан гребнем в виде веера с изображением леопарда. Немецкий манускрипт «Энеида», датируемый приблизительно 1210—1220 годами и хранящийся в Берлинской государственной библиотеке, содержит множество изображений шлемов с гребнями. Обычно это фигуры птиц и животных, или изображения предметов, или сами предметы, укрепленные на миниатюрных флагштоках.