С Андреем Аркадьевичем Алексея, кажется, столкнула сама судьба. Когда, вернувшись в Питер, Алексей возвращался из военкомата («Прибыл, служба окончена»!), то увидел, как двое здоровых мужиков прижали к мусорным бачкам, стоявшим в подворотне, солидного дядечку с весьма увесистым портфелем. Дядечке мужики были ни к чему, он порывался уйти, но один из них нанес весьма ощутимый удар под ребра.

Дядечка, задохнувшись, начал медленно сгибаться. Тогда один из нападавших как бы нехотя добавил потерпевшему ребром ладони по шее.

Такого безобразия Алексей не видел давно — в армии все было проще, а тут средь бела дня, почти на глазах честного народа и такие дела!

— Ну да, а потом операм разбираться с «глухарем», — юрист шагнул под арку, — Мужики, вы неправы. Отойдите от человека.

Как бы недоуменно двое повернулись в сторону Алексея, смерили его презрительными взглядами и один, угрожающе подавшись вперед, зло выплюнул:

— Вали, пока цел, салажня еб…я!

А второй зачем-то полез в боковой карман куртки.

Конечно, бить можно было и не так сильно. Но не стоило мужику обзывать салажней человека, который только что закончил свою вторую срочную службу. Алексей нанес прямой удар в лицо говорившему, голова того слабо дернулась и сквернослов как куль стал медленно оседать на землю. Другой удар, локтем сбоку, разнес челюсть второго нападавшего. На всякий случай Алексей добавил ему еще ура-кен в незащищенную шею, поближе к ключице и, потеряв интерес к выключенным хамам, повернулся к согнувшемуся дядечке, очумело взиравшему на происходящее.

— Здоровье нормально? Ну, тогда, всего доброго.

Алексей намеревался идти своей дорогой, думая, что мужики отойдут не раньше, чем через двадцать минут, но дядечка попросил:

— Молодой человек, пожалуйста, проводите меня до дома. Это здесь недалеко… Если вас не затруднит… Что-то голова кружится.

Алексей, конечно, не очень поверил в головокружение.

— Просто перепугался человек, страшно теперь даже до дома добираться. А, впрочем, мне не трудно. Да и времени до вечера, когда придут друзья-приятели обмывать приезд, еще навалом.

— Хорошо, вставайте. Я провожу…

Дядечка, видно, слегка приврал, что собирается домой, так как квартира, в которую он привел Алексея, скорее, напоминала министерскую резиденцию и мало походила на жилую: она была уставлена офисной мебелью, напичкана телефонами, факсами, какой-то оргтехникой.

Затем он попросил Алексея немного подождать:

— Посмотрите пока альбом. Если вас заинтересует фламандская школа…

А сам дядечка вышел в соседнюю комнату, кому-то звонил по телефону. Суть разговора Алексей не понял, так как обитая кожей дверь была плотно закрыта.

— Вы уж не подумайте, что я вас обманул, — вернувшись в комнату, где сидел Алексей, сказал хозяин, — это офис моей фирмы. Но иногда я здесь ночую. Да, меня зовут Андрей Артурович. Если вы разрешите, я сделаю кофе. А может, вы что покрепче изволите, молодой человек?

— Это «Что изволите?» напомнило Алексею детство, когда к его покойному деду приходили в гости старые перербуржцы с их неповторимыми манерами и говором. Сегодня бы показалось, что люди манерничают, держатся неестественно, как бы подчеркнуто предупредительно. Но Алексей знал, что именно так, а не иначе должна общаться питерская интеллигенция: Что изволите, молодой человек? Булошная на Кирошной. Кафэ. Бизэ… Эти забытые времена, казалось, давно ушли. А тут это участливое: «Что изволите»?

Андрей Артурович показался человеком интересным, к тому же делать было все равно нечего, и Алексей согласился.

— Спасибо. Я не хотел бы вас затруднять. Но если вы что-нибудь хотите выпить, полагаюсь на ваш вкус.

Андрей Артурович принес кофе, бутылку выдержанного коньяка, шоколад.

— Давайте, тогда за знакомство. Не оригинально, за то хороший повод. Мне, право же, очень неудобно, что втянул вас в эту историю…

Не менее часа хозяин разговаривал с гостем о фламандцах, об Эрмитаже и старом Петербурге, попутно незаметно расспрашивая Алексея об его планах.

— Интересно, что он хочет? — Гадал гость. — Человек, кажется, интересный, а чем занимается?

Словно прочитав мысли Алексея, Андрей Артурович сообщил, что он — бизнесмен, но не такой, как принято сейчас — украл-продал-купил, а нормальный банкир. Поэтому, дескать, и об охране толком не подумал, хотелось по-стариковски пройтись по городу пешком, а тут чуть не обобрали.

— Совсем плохие времена настали. Много ли сейчас людей, которые за незнакомого человека заступиться могут на улице?..

В конце концов хозяин перешел к теме, которую, видно, считал главной.

— Послушайте, как я понимаю, вы пока не работаете. Я не прошу ответа сию минуту, но у меня есть предложение, которое, надеюсь, может заинтересовать. Мне нужен порядочный специалист. У вас, кажется, данные для этого есть: по образованию вы правовед, кроме того, обладаете навыками, как это правильно сказать… Ну, в общем, защитить можете.

Кроме банка у меня есть фирма, моя фирма, в которой надо организовать службу безопасности и юридическое обеспечение. Зарплата для начала будет…

Алексей подумал, что ослышался: хозяин назвал сумму, как минимум в десять раз превышающую его прокурорский заработок. Но Андрей Артурович, повторил:

— Это только для начала. Мне не надо, чтобы вы где-то подрабатывали и занимали время раздумьями, как прокормить семью. Скупой платит дважды. А если не кормить свою армию, то придется кормить чужую. Вы, надеюсь, согласитесь быть в моей?..

Алексей, тепло попрощавшись с хозяином, обещал подумать до конца недели, взял протянутую визитку и откланялся, размышляя, как бы потом повежливее отказать гостеприимному хозяину.

В последующие дни он, немного отойдя от проставок по поводу возвращения, вновь вспомнил разговор с Андреем Артуровичем и крепко задумался: заработка гражданских работников прокуратуры едва хватило бы, чтобы не умереть с голода. В милиции, конечно, платили побольше, но знакомые оперативники, у которых Алексей раньше стажировался, порассказали о нынешней службе такого, что только сумасшедший пошел бы туда. Работать в адвокатуре не хотелось, а на «вольных хлебах» было страшно — слишком нестабильный заработок. «Подъемные» подходили к концу, поэтому следовало думать о стабильном доходе.

Выходило, что самый оптимальный вариант для работы в ближайшее время это какая-нибудь солидная фирма с более-менее честным руководством, которое будет прислушиваться к советам юриста. И таким вариантом казалась именно фирма Андрея Артуровича.

Алексею удалось переговорить со старыми знакомыми, служившими когда-то в районном ОБХСС, а ныне перебравшимися в налоговую полицию: якобы компромата на фирму не было и, не мучайся, иди, посмотришь — останешься, а не понравится — всегда рады видеть.

Каково же было удивление Нертова, когда он, приехав на завод к отцу, встретил в кабинете генерального директора того самого Андрея Артуровича, которого некоторое время назад отбил от грабителей.