Эрик улыбнулся. Он подошел к Белоснежке, положил руку ей на плечо и, заглянув ей в глаза, сказал:

— Спасибо.

Они прошли около пяти километров по полю, а затем пересекли небольшую рощицу, за которой начиналось болото. Белоснежка сняла свою самодельную обувку и уже босиком пошла по трясине. Она с трудом сделала шаг, другой… Эрик шел за ней.

Он сказал, что это дорога на Карматан. Он велел не останавливаться и идти через болото. Однако чем дольше они шли, тем больше настораживалась девушка. Крепость герцога так и не появилась на горизонте. Следов его людей тоже не было видно. У Белоснежки не выходила из головы карта, которую Эрик нарисовал на земле, и деревня, где он собирался остановиться.

Болото стало глубже. Чтобы не промокнуть, Белоснежке пришлось приподнять подол платья, или, вернее, того, что от него осталось. Она месила ногами грязь, и холодная жижа попадала между пальцев. Она вдруг увидела у самой щиколотки крошечную рыбку; маленькие рыбки стайками плыли ей навстречу, а потом испуганно сворачивали в сторону. Девушка подняла глаза и увидела какие-то темные фигуры на берегу болота. Их силуэты ясно вырисовывались на фоне заката. Она даже смогла различить луки и колчаны со стрелами у них за спиной.

Поворачивать назад было поздно. Чтобы ее не узнали, Белоснежка на всякий случай опустила голову. Когда они с Охотником вышли на берег, вперед выступил человек в черном плаще с низко надвинутым на глаза капюшоном. Человек целился из лука прямо в грудь девушки.

— Говорят, только демоны и призраки способны выжить в Темном лесу. А вы кто такие?

Эрик снял с пояса топор и встал перед Белоснежкой, заслонив ее от незнакомца.

— А может, вы королевские шпионы? — продолжал допрос человек в плаще.

— Мы беглецы. Спасаемся от королевы, — возразил Эрик.

Белоснежка подняла голову, чтобы человек в черном мог видеть ее лицо.

— Мы не причиним вам вреда, — положив руку Эрику на плечо, сказала девушка.

Когда Эрик опустил топор, незнакомец откинул капюшон. Перед ними стояла женщина с тонкими чертами лица: точеным носом и высокими скулами. Ее рыжие волосы были заплетены в косы. Она могла бы считаться красавицей, если бы не безобразный розовый шрам на правой щеке от лба до самого подбородка.

Ее спутники тут же опустили луки и откинули капюшоны. Они все оказались женщинами, и очень красивыми. И у всех до одной правая сторона лица была изуродована шрамом.

— А где мужчины? — поинтересовался Эрик.

— Нет никого, — ответила рыжеволосая женщина и, улыбнувшись, протянула Белоснежке руку. — Меня зовут Анна. Добро пожаловать.

Несколько часов спустя Белоснежка сидела у огня, укутанная в шерстяное одеяло. Впервые за много лет на ней была сухая и чистая одежда. Панталоны, правда, оказались немного великоваты, да и рубашка из грубой ткани натирала кожу, однако она никогда еще не чувствовала себя так хорошо.

Девушка наблюдала за тем, как пожилая женщина, тоже местная жительница, зашивает рану Эрика. Потом женщина наложила на рану чистый кусок ткани, прибинтовала его и ушла. Белоснежка еще ни разу не видела его таким спокойным. Языки пламени отбрасывали на его лицо мягкий свет.

Деревня представляла собой ряд крытых соломой хижин на сваях, установленных на мелководье. Анна отвезла их на лодке к себе домой. Дом ее был окружен деревянным настилом и приподнят над болотистой почвой.

Анна и ее семилетняя дочурка Лили сидели в углу платформы и неторопливо чистили рыбу, которую потом нанизывали на бечевку и вешали сушиться.

— Это и есть та деревня? — повернувшись к Эрику, спросила Белоснежка, хотя прекрасно знала ответ. — Та, в которую ты собирался привести меня, перед тем как дал обещание показать дорогу в замок герцога?

— Сомневаюсь, что Хэммонд окажет мне теплый прием, — опустил глаза Охотник. Он смущенно одернул рубашку, невольно поморщившись от боли, которую причинило ему резкое движение.

— Почему? — поинтересовалась Белоснежка.

Скрестив руки на груди, она ждала оправданий.

Он солгал ей. Поклялся доставить в замок герцога и не сдержал слова.

Эрик вздохнул. Он наклонился вперед, протягивая исцарапанные руки поближе к огню.

— Я, возможно, случайно продал королеве пару людей Хэммонда. Я ворую у герцога, он ворует у королевы. Такой вот круговорот жизни.

Белоснежка только головой покачала. Он произнес это так небрежно, без тени сожаления. Она еще никогда не встречала столь бесчувственного человека.

— Я все равно пойду к герцогу. С тобой или без тебя.

— Я сдержал слово. Обещал доставить тебя в безопасное место и доставил. Здесь безопасно. Ведь так? — сказал Эрик, посмотрев ей прямо в глаза.

Он огляделся по сторонам. Возле каждой из соседних хижин в очагах на деревянном настиле горел огонь. Женщины сидели группами. Ели, судачили о неожиданном появлении Белоснежки.

Девушка посмотрела на свои руки. После Темного леса выглядели они отвратительно. И хотя она тщательно вымыла руки в тазу, что дала ей Анна, под ногтями было черно от грязи. Белоснежка подняла глаза и поймала на себе пристальный взгляд Эрика. Эрик держал в руке какой-то странный предмет.

— Что это? — спросила Белоснежка.

— Это сделано из косточки, вынутой из сердца оленя, — ответил Эрик и, заметив появившееся на ее лице удивленное выражение, продолжил: — Олень — самое робкое животное в лесу. Но в его сердце есть кость. Считается, что в минуту опасности она придает ему смелости. Это амулет. Оберег от злых чар.

Глаза Охотника затуманились. Он говорил медленно, взвешивая каждое слово, словно ему было трудно держать себя в руках. Белоснежка догадалась, что оберег подарила ему Сара.

— Хотя все равно не помогает, — тряхнул головой Эрик, засовывая амулет обратно в карман.

Из хижины вышла Анна. Она принесла миску с форелью и поставила на огонь. Запахло свежей рыбой. Белоснежка оглянулась на Лили, которая продолжала чистить оставшуюся рыбу. У Лили были пухлые щечки и огромные голубые глаза. Как и у всех жительниц деревни, на лице у малышки был шрам. И все же Белоснежка невольно залюбовалась девочкой.

— Какая у тебя красивая дочь, — улыбнулась она Анне.

Анна успела расплести свои рыжие волосы, и теперь они тугими завитками падали ей на плечи. Она задумчиво потерла лоб и тихо сказала:

— В наши времена подобным словам не радуются. Комплимент становится проклятием. С молодостью ничего не поделаешь, а вот красоту…

Глаза Белоснежки наполнились слезами. Бедные матери! Чтобы спасти дочерей от жестокой королевы, они уродуют их собственной рукой. Им приходится идти на такое, чтобы девочек не постигла участь несчастной Розы.