Что фейри, что декан взялись за меня всерьёз. Не уверена, что нуждаюсь в такой плотной опеке. Улыбка сама собой стёрлась с моего лица.

Гастон Эссар…

Высокий, в облегающем строгом сюртуке, светлая прядь упала на высокий лоб, губы сурово сомкнуты. Маг хаоса с мощным и яростным даром, горящим в груди. Этот огонь манил и пробуждал желание прикоснуться, потянуться к нему собственным даром. Идеальный во всех отношениях. Отменный и холёный предатель. Он должен был бороться с врагом, а не прислуживать мерзкому стихийнику.

Я испытала смятение и возненавидела себя за слабость, за дрожь в коленях и за то, что не могу оторвать от декана глаз. На миг я позабыла, где нахожусь и зачем сюда пришла.

— Добро пожаловать на испытание, дети, — произнёс бодрый и звонкий голос.

Из-за Эссара я не сразу заметила человека в высоком кресле, врача Михеля и остальных — незнакомых мне людей. Урса и Сван присоединились к начальству на возвышении.

Я моргнула, повернула голову к Лилю и поступила по примеру сокурсников — встала в один из квадратов. Нарочно или случайно, но мы расположились в шахматном порядке и не мешали друг другу. Лица студентов выражали сосредоточенное ожидание. Даже осунувшаяся, поникшая Жюли приподняла голову, чтобы не пропустить чего-то важного.

— Вижу-вижу новую заблудшую душу, — радостно воскликнул мужчина в кресле и прищурился.

Я стойко перенесла его внимание к собственной персоне. Ответила взаимностью, откровенно рассматривая ректора Америуса, как его называли декан и противная секретарша Элизи.

Америус больше походил на душку-пекаря из торгового квартала, чем на главу Совета магов, ректора и самого влиятельного человека Союзных земель. Только меня не обманули его круглые совиные глазки, румяные щёчки доброго дядюшки и доброжелательная улыбка.

Передо мной сидел опасный враг: стихийный маг с невероятно сильным даром и цепким, холодным взглядом. Он оценивал меня точно товар на блошином рынке. Пламя моего дара невольно съёжилось до маленькой искры.

Америус сложил руки на пухлом животике, выпирающим из-под жилета и благосклонно кивнул.

— Пора начать испытание для потерянных душ. В этом нам помогут лучшие старшекурсники факультета боевой магии.

Юноши, стоявшие рядом с креслом ректора, расправили плечи и подсобрались, осознавая возложенную на них ответственность. Я изучала приятные молодые лица, не находя в них сочувствия. Если Америус затеял турнир между магами, то мы были обречены. Боевые маги против заключённых с ограниченным даром.

Несправедливо!

Я посмотрела на Лиля и покачала головой. Он еле заметно повёл плечом, мол: «Справимся. Не бойся».

А ректора, похоже, не смущало такое положение вещей. Эссар так же спокойно выслушал жизнерадостное приветствие первого лица, соглашаясь, чтобы из студентов сделали тренировочных манекенов.

По словам Лиля никто заранее не знал о сути испытания. На первый взгляд, сокурсники серьёзно не пострадали на прошлых испытаниях: ноги, руки целы, ожогов или шрамов нет.

Я задумалась: а все ли студенты факультета запретных заклятий дожили до нового турнира?

Кроватей в спальне девочек было намного больше, чем нужно…

Во рту предательски пересохло.

Ну уж нет! Не собираюсь превращаться в поджаренный фарш по окончании турнира!

Я быстро обернулась. Дверь в зал была закрыта. От толстенной деревяшки тянуло магией. Мне удалось разобрать несколько плетений: ключ и преграда. Поверх заклятий магов хаоса стихийники наложили и свои чары.

Я прикусила губу и вопросительно взглянула на безмятежного фейри, стоявшего на своём квадратике пола на одной линии со мной.

«Мы в ловушке. Нас заперли» — Я пыталась донести до Лиля отчаянную мысль.

Как же плохо не понимать, что происходит и чего следует опасаться!

— Используй щиты, — так же одними губами произнёс фейри. — Щиты и материя хаоса для кристаллов.

Каких кристаллов?! Я не видела в турнирном зале ни одного концентратора для хаотита.

Гастон Эссар склонил голову набок и прищурился, колюче оглядывая вначале Лиля, затем меня.

Бдит, гад!

Тем временем Америус не ограничился коротким приветствием и продолжил:

— Академия даёт отверженным кров и еду. Союз добр со всеми детьми земель. Академия учит и пестует в вас лучшие человеческие качества, рассчитывая поднять из животного состояния, свойственного адептам хаоса. Мы делаем всё возможное, чтобы дикость не вернулась в наши свободные города, но угроза зреет за стенами Северного города. Никогда, никогда чудовищам не победить и не заполучить юные заблудшие души. Совет магов поможет вам, дети.

Речь ректора текла плавно и просачивалась в сердце ласковым, незримым ядом. За спиной стихийного мага стояли молодые волшебники, чьи глаза горели праведным гневом. Они убеждённо кивали каждому слову.

Я резко выдохнула, словно разрубая тугой узел, который появился в груди от встречи с Америусом. Никому не под силу запугать Кирстен Шип.

Щиты и материя хаоса…

Я помню, Лиль Роуз, и использую все доступные формулы.

Америус подался вперёд, привстал в кресле, чтобы выглядеть убедительней в глазах студентов.

— Ваша обязанность служить и платить за доброту Совета магов, платить за пребывание в лучшей Академии Союзных земель, быть благодарными за жизнь в свободных землях. Испытание начинается!

Я словно нырнула на глубину. Аж дыхание перехватило, а сердце на миг остановилось и снова понеслось вскачь.

Щиты! Какие там плетения для защиты?! Вспомнить бы!

Опекун был мастером иной магии, но говорил, что в случае опасности магический дар хаоса посылает импульс, который создаёт вокруг тела простейшую охранную сеть. Такую защиту легко пробить. Она выдержит несколько ударов и рассыпется. Старик выучил меня паре заклинаний — знал, что пригодятся. Если ты маг хаоса, то всегда должен быть начеку.

Молодые стихийники подняли руки, готовя заклятия. У нас под ногами вспыхнули символы.

Так вот для чего на плитах начертали знаки враждебной магии! Через них студенты боевого факультета воздействовали на противника. Хитро и несправедливо!

Я ощутила, что не могу двинуться с места — небольшой квадратик пола сделался капканом. Как есть тренировочный манекен на палочке, воткнутой в землю! Мы лишь куклы для ректора и его подопечных.

— Покажите всё, на что способны, чтобы ни один из адептов хаоса не скрыл своей силы. Созревший дар раскроется перед нами, — радостно воскликнул Америус.

В глазах пожилого мага вспыхнули огоньки азарта, а молодые волшебники ускорили сотворение неизвестных мне заклинаний.

Мои сокурсники переминались с ноги на ногу, занимая позицию. Кто-то волновался до дрожи в руках. Илма покраснела от напряжения. Два бледных призрака — Дея и Дафна — не двигались, как и один из парней с густо пробивающейся щетиной. Из мальчишек он был самым старшим, а значит, прошёл множество испытаний дара. Наши старшекурсники безучастно наблюдали за приготовлениями палачей.

Бр-р-р! Не хотела бы я