многое объясняет, — пробормотал дядя.

— Наверное, — выдохнул я, всё же устремляясь на влажный воздух.

Мы выпили горячего чаю, перекусили вяленым мясом. Я нашёл ягоды и орехи, мне они были незнакомы, но дядя одобрил, сказал, что они точно съедобные. По вкусу орехи напомнили водяные хиси, их немного колючий вид, впрочем, тоже. Ягоды оказались сладковатые, чуть подсушенные на ветках.

* * *

— Дядя Айро, у меня вопрос, — когда мы двинулись обратно, решил узнать я кое-что, что мне не давало покоя.

— Какой, принц Зуко?

— Гипотетический. Допустим, я маг огня. Если я женюсь на, скажем, девушке из Племени воды, которая маг воды. И у нас будет ребёнок. Каким магом он станет?

— Эм… Вообще-то, принц Зуко, перекрёстные браки нежелательны, — хмыкнул Айро. — Магия передаётся по мужской линии, поэтому ваш ребёнок будет магом огня, но может родиться и простым человеком, не наделённым магией.

— Как это? — я даже остановился. — Хотите сказать, что…

— Так бывало. Среди детей от смешанных браков очень часто из двоих-троих только один становился магом. Поэтому, собственно, между странами не происходит династических браков. А смешанные браки не то чтобы запрещены, но нежелательны. Для членов королевских семей особенно.

— То есть… Хотите сказать, что если моей женой будет женщина-маг из другого народа, то у неё не может родиться от брака со мной маг её народа? — они типа тут что, берегут «чистоту крови» и просто не догадываются развивать в детях другие стихии?

— Ну… Я в этом не специалист, — смутился дядя. — Это… наверное, надо пробовать, но…

— Никто не рискует? — предположил я.

— Магов не так и много, — пожал плечами дядя. — Я уже сказал вам, принц Зуко, что риск есть. Хозяин Огня должен быть сильным магом, чтобы удерживать власть. Если его дети не смогут покорять стихию, то…

— Это будет позор и потеря чести? — предположил я.

— Верно, — кивнул дядя. — Поэтому… Кхм… К выбору супруги следует подходить с разумной осторожностью. Лучше выбрать девушку из народа Огня. К тому же… женщины вообще очень редко бывают магами.

— А как же моя сестра? — снова удивился я.

— Ваша сестра обладала ярким талантом и в детстве подсматривала за вашими тренировками. Когда она продемонстрировала свои навыки, то Озай приказал обучать и Азулу. А вообще школы магии в основном предназначены для мужчин.

— Вот как?.. — хмыкнул я.

Интересно получается. Среди солдат я тоже не видел ни одной женщины, если не считать воинов Киоши, конечно, но их всерьёз как будто не воспринимали.

— Скажите, дядя, а мы с сестрой… ну… переписывались? Или такое запрещено принцу в изгнании?

Айро как-то удивлённо хрюкнул и, открыв рот, посмотрел на меня.

— Не думаю, что это запрещено, но… у вас никогда не возникало желания написать принцессе Азуле.

— Вот как? — повторил я. — Но это один из родных мне людей… Сама она вряд ли может мне написать: мы два года в пути.

Я промолчал, насколько мне самому хотелось узнать что-то о брате. Да, я его ненавидел, но… хотелось знать, что он жив и моя месть свершится, тогда я объяснял своё желание получить материальное доказательство его существования так.

В конце концов, когда-нибудь я с сестрой повстречаюсь, поэтому хочется быть готовым к чему-нибудь более конкретному…

Остаток пути до корабля я провёл, сочиняя своё первое письмо в этом мире. Каждое письменное слово должно быть чётко выверено. Дядя сказал, что я смогу его отправить с Китового Хвоста.

Глава 8. Плавучая тюрьма

26 день 11 месяца, год Овцы эры Янгва.

Южный пролив

— Хотите послушать, дядя? — кашлянул я, когда дописал своё послание сестре.

Айро кивнул и налил себе чай. Пока мы разведывали остров Киоши, дядя успел где-то пополнить запасы разных трав. Чай у него действительно получался очень вкусным, я знаю в этом толк. Письмо я решил ему зачитать и для того, чтобы он был в курсе, и для того, чтобы в случае чего мог поправить, если я где-то написал не то.

«Здравствуй, моя дорогая сестра! — начал я. — Извини, что пишу тебе только сейчас. Признаюсь, до этого я был слишком обижен и зол и думал только о себе, не понимая, насколько, возможно, тяжело приходится тебе. Мы потеряли мать и остались вдвоём друг у друга, но потом судьба развела нас и я предавался надеждам, что скоро вернусь и всё будет как прежде. Что я совсем ненадолго оставлю тебя, быстро решив все свои проблемы. Прошло больше двух лет, ты, наверное, совсем выросла и стала первой красавицей Страны Огня. Впрочем, я помню, что ты не только прекрасна, но и умна, сильна и способна к магии. Дядя Айро утверждает, что ты за эти годы могла стать сильнейшим магом огня не только среди нашего поколения, но и среди многих взрослых мастеров. Знай, что я очень рад за тебя и горжусь такой сестрой.

Недавно я встретил Аватара. Оказывается, все эти сто лет он был заморожен во льдах, поэтому и не перерождался. Думаю, для парня был большой сюрприз, насколько изменилось всё за прошедший век. Он побывал в Южном Храме воздуха, не сомневаюсь, что ты помнишь о том, что там всех вырезали, как и в других храмах воздушных кочевников. Кстати, Храм очень красивый, а горы Патола очень необычные, совсем не такие, как в Стране Огня. Жаль, что о случившемся с Аватаром ничего не знали и всё так вышло. Возможно, будь известно ранее, что Аватар оказался во льдах Южного моря, это бы избавило нашего предка от бессмысленных смертей магов, которых и так слишком мало. Впрочем, историю не переписать, мне ли не знать этого.

Сейчас мы с дядей Айро проплываем мимо острова Китового Хвоста, там есть почтовые ястребы и базируются Южные захватчики. Мне захотелось написать своей сестрёнке и подать весточку, что я ещё жив и часто думаю о тебе. Твой брат Зуко».

— Очень хорошо, принц Зуко, — выдал дядя после нескольких минут молчания, словно переваривал короткий текст, который я сочинял два дня, пока мы спускались с гор.

— Хорошо?

— Да, — кивнул дядя, оглаживая бороду. — Думаю, что оно понравится принцессе Азуле. К тому же вы ловко обошли все неприятные моменты, которые могли бы не понравиться Хозяину Огня Озаю. Полагаю, принцесса Азула получит ваше письмо. Очень хорошо, что вы написали сестре и показали, что она не одинока в этом мире. Быть принцем или принцессой — большая ответственность, и это часто ведёт к отчуждённости от других молодых людей. Полагаю, что к началу девятого месяца Азула уже