– Мы, жители Кор-Дун-Грата, благодарны вам за помощь и за то, что вы уважали наши обычаи. Как представитель клана Кормящей Бездны, я обещаю, что каждый из вас сможет один раз спуститься в глубинную обитель и выйти оттуда живым. А если человек с двумя мечами не сможет возродить магию своего оружия, ему поможет клан Кормящей Бездны. Мое слово – слово всего клана. Я все сказал.

Дварфы развернулись и пошли к большой, похожей на башню скале.

– Вы только подумайте! – радостно воскликнул Ярик Тяжелый, когда черные дварфы скрылись из вида. – Я получил приглашение посетить глубинный город! Такой шанс выпадает раз в столетие! Да я не мог об этом даже мечтать! Но сейчас я не готов. Мне еще нужно набраться опыта, чтобы не опозориться. Вот соберу хороший инструмент, за который будет не стыдно перед черными родичами! Я смогу учиться у лучших кузнецов Пангеи! Я буду трудиться и стараться, как никто другой! Если потребуется, и сто, и двести лет! Я вернусь настоящим героем!

– Черные дварфы ни словом не обмолвились о возможности учиться. А лишь войти и выйти живыми, – напомнила я.

– А, ерунда. Это просто старинный оборот речи. Именно так дварфы приглашают войти членов других кланов. Да, бывали раньше случаи, когда гость оказывался на крохотном островке посреди бурной горной реки или на маленькой площадке над бездонной пропастью. Получалось, вроде и выпустили живым, но все равно обрекли на гибель. Я с детства слышал про такое и не попадусь. Впрочем, подобные подлости прекратились задолго до осады Хребта Владык армией Тиамат и отделения черных дварфов. Так что, я уверен, их приглашение было искренним.

Между тем мы подъехали к большому мосту. Дорогу, как и год назад, перегораживал шлагбаум, но караулил его всего один тролль – тот самый обладатель ожерелья из черепов. Вел он себя довольно нервно, нарочито грозно рычал, ругался и угрожал. Великан заметно хромал. Видимо, в последнее время бывали случаи, когда путники, особенно конные, пользовались этим и не платили за проезд.

Но мы повели себя честно. Спешившись, каждый из нас положил на громадную натруженную ладонь тролля по три медяка за себя и по две серебрушки за лошадь. Я с тоской смотрела в свой кошелек, где теперь болталось только два жалких цехина. Тролль заметно повеселел, заулыбался зубастой пастью и захромал поднимать шлагбаум.

– Где твои приятели? – рискнула спросить я у грозного великана.

Тролль печально вздохнул и отмахнулся:

– Был тут пришлый тролль, из рода черных горных дикарей. Был конец зимы. Он шел по этой дороге. Было холодно. Мы дали ему греться у костра. Мы его накормили. Он говорил, что идет наниматься в солдаты. И нас всех звал. Другие решили, что в войске им будет лучше. Что будет больше денег. Не нужно дробить камень каждый день. Не нужно следить за мостом. И ушли. А я остался. Мой прапрадед строил этот мост. Мой прадед следил за мостом. Мой дед следил за мостом. Мой отец следил за мостом. И я буду следить за мостом. Если никто не будет следить за мостом, мост рухнет.

– Это достойный уважения труд, – подтвердил Серый Ворон. – Но тебе, наверное, трудно тут делать все в одиночку.

– Да, это так. Тут проходили тролли. Я просил кого-нибудь остаться. Обещал половину денег. Но они прошли мимо. Все тролли хотят в армию великого вождя орков. Они будут воевать с теми орками, кто не подчиняется великому вождю. Потом они нападут на города людей. Будет война. Так все говорят.

* * *

Рассказ тролля вызвал тревогу, но Петька поспешил нас успокоить. По его словам, в Пангее такое было не редкость. На протяжении десяти веков каждые тридцать – пятьдесят лет какой-нибудь вождь орков обязательно набирал войско для войны с людьми. Последний раз армию к Холфорду повел Дык Громкий, объединивший пять кланов – около восемнадцати тысяч хорошо вооруженных и неплохо обученных бойцов. Тяжелая элитная конница Холфорда встретила врага за кольцом Священной Рощи и, несмотря на почти трехкратное преимущество врага, раскатала агрессоров по полю ровным слоем. Руководил атакой Вильгельм-Паладин Молштен, который спустя пять лет стал правителем Холфорда. А Мазуро Кафиштен, будущий герцог Кафиштен, тогда руководил тяжелыми рыцарями первой линии. Как записано в летописях, Мазуро Кафиштен лично убил Дыка Громкого, проткнув орка копьем.

Петька уверял нас, что защитников в Зеленой Столице более чем достаточно: императорские легионы тяжелой пехоты, пять тысяч солдат городской стражи, частные армии дворянских родов и купеческих гильдий, профессиональные наемники, готовые воевать хоть с самими богами, лишь бы им платили вовремя. Плюс добровольцы и рекруты, которых призовут на службу в случае войны. А если учесть, что в городе находилась Академия Магии и храмы Двенадцати богов, то за безопасность Столицы можно вообще не опасаться.

Нужно сказать, что Петьке удалось развеять мою тревогу. Окончательно же я успокоилась, когда мы подъехали к горному форту. Тут многое изменилось за прошедший год: появились две новые сторожевые башни и стена, перед которой сейчас рабочие копали глубокий ров. Рядом лежали штабеля обтесанных и обожженных кольев. Вместо пары-тройки солдат ворота охранял полный десяток бойцов. Да и проверка на въезде стала не в пример более тщательной – нас заставили спешиться и развязать сумки.

– Десятник, в чем дело? Мы не в первый раз тут проезжаем. Никогда раньше не было обыска! – недовольно поинтересовался Петька.

– Раньше и времена были спокойнее, – ответил усатый дядька в алом плаще с вышитым золотым соколом. – Орки в последнее время ведут себя неспокойно. Разбойников развелось… Уже несколько караванов пропало. Торговцы боятся ездить на запад в сторону Малых Граничных Холмов. Появились даже первые беженцы. Приходится усиливать бдительность, ведь наша крепость ближе всех к диким территориям.

Мы с готовностью подтвердили его слова. Петька по-военному четко доложил о захваченных разбойниками поселках у речной переправы и о пленниках в лагере орков. Десятник заинтересовался и подозвал командира рангом повыше. Тот достал карту.

– Вот Старая Застава, – быстро сориентировался Пузырь, – вот паромная переправа, здесь другой бандитский поселок. – Вот на этой дороге на нас еще раз напали разбойники. И где-то у этих холмов поселок орков. Но на карте он не отмечен.

– Неудивительно, – ответил офицер, обводя синим карандашом указанные Пузырем поселки и отмечая треугольником место предполагаемого лагеря орков. – А вы сами откуда едете?

Пока Петька собирался с мыслями, Серый Ворон ткнул в карту пальцем:

– Мы прошли через вот эти холмы, побывали в поселке дварфов клана Тяжелых. На карте я его тоже не вижу. Дальше нормальной дороги нет, через лес два дня пути. Вот граница большого болота, а как раз за ним наш родной поселок, – и Сергей уверенно указал на белое неразмеченное поле на краю листа.

– Что вы забыли так далеко от дома? – почему-то насторожился десятник.

Сергей усмехнулся и поведал заранее заготовленную историю о внезапно обнаружившемся у меня магическом таланте. Больше вопросов у охранников не возникло.