— Ах, вот в чем дело! Теперь я понимаю, почему ты держишься со мной так настороженно, — грустно вздохнула Неферет. — Что я могу сказать об Афродите… Видишь ли, в последнее время с ней стало очень сложно. Меня это чрезвычайно расстраивает, поверь. С памятной ночи Самайна, когда у меня открылись глаза на ее порочность, я чувствую свою ответственность за ее превращение в столь испорченное и злое создание. С первого дня ее в нашей школе я знала, что она эгоистка. Нужно было с самого начала быть с ней построже. — Неферет печально посмотрела на меня и спросила: — Как много ты успела услышать?

Тревожный холодок пробежал у меня между лопаток.

— Совсем немного, — поспешно ответила я. — Афродита так громко плакала, что почти ничего. Только, что вы велели ей заглянуть в себя… Я решила, что не должна вам мешать, и ушла, — осторожно закончила я. Это была не вполне правда, но и не совсем ложь. Я просто умолчала о том, что слышала перед этим. И твердо выдержала взгляд Неферет, ни на миг не отведя глаз.

Неферет снова вздохнула и отпила глоток вина.

— Я никогда не обсуждаю с недолетками поведение или характер других недолеток, но это особый случай. Ты ведь уже знаешь, что дар Афродиты заключался в умении предвидеть грядущие несчастья и катастрофы?

Я кивнула, отметив про себя, что Верховная жрица упомянула о ясновидении Афродиты в прошедшем времени.

— Так вот, Богиня прогневалась на Афродиту и лишила ее этого дара. Такое случается крайне редко, Зои. Если Богиня чем-то наделяет своих избранников, она практически никогда не лишает их этой милости. — Неферет пожала плечами и негромко сказала: — Но пути великой Богини неисповедимы.

— Какой удар для Афродиты, — вырвалось у меня.

— Хорошо, что ты умеешь сострадать, но Афродита не стоит жалости. Пожалуй, я должна рассказать еще кое-что, чтобы ты была настороже. Видения Афродиты полностью потеряли смысл. Все, что она говорит, может вызвать ложную тревогу и напрасно перепугать окружающих. Твой долг предводительницы «Дочерей Тьмы» состоит в том, чтобы оградить нашу школу от дурного влияния Афродиты и не позволить ей нарушить спокойствие недолеток. Ты знаешь, мы всячески поощряем стремление наших учеников самим решать свои проблемы. Вы стоите неизмеримо выше обычных человеческих подростков, поэтому мы ждем от вас гораздо большего. В данном случае я прошу тебя немедленно обратиться ко мне, если поведение Афродиты станет слишком… — Неферет помолчала, подбирая нужное слово, — скажем так, экстравагантным.

— Конечно, — кивнула я и едва не скривилась от жуткой боли в животе.

— Вот и прекрасно! А теперь давай оставим эту неприятную тему и поговорим о твоих планах по преобразованию «Дочерей Тьмы».

Я постаралась забыть об Афродите и рассказала Неферет о своей задумке с Советом старост. Неферет слушала очень внимательно, и мне показалось, ее очень впечатлили мои исследования и планы, как она выразилась, «давно назревших преобразований».

— Насколько я поняла, ты хочешь, чтобы я от лица преподавателей одобрила твои нововведения и состав будущего Совета? Что ж, четверо твоих друзей представляются мне достойными членства в Совете. Кого ты хочешь предложить нa два оставшихся места?

— Мы посоветовались и решили выдвинуть Эрика Найта.

— Это мудрое решение, — кивнула Неферет. — Эрик пользуется большой популярностью среди недолеток, он делает большие успехи в учебе и его ждет блестящее будущее. А последняя кандидатура?

— По этому вопросу у нас возникли разногласия. Я считаю, это должен быть еще один старшеклассник, и мне представляется правильным выбрать его из числа бывших приближенных Афродиты. — Я увидела, как Неферет изумленно приподняла брови, и продолжила: — Это усилит мой авторитет, потому что все увидят, что я возглавила «Дочерей Тьмы» вовсе не потому, что стремилась к власти или хотела унизить Афродиту. Я решилась на это, чтобы сделать то, что считаю правильным. Я совсем не хочу развязывать дурацкую войну между кликами. Если кто-нибудь из подруг Афродиты вступит в мой Совет, все остальные поймут, что я добиваюсь не окончательной победы над Афродитой, а гораздо более важных целей.

Неферет очень долго молчала. Наконец, когда мне показалось, будто прошла целая вечность, она медленно произнесла:

— Ты знаешь, что все подруги отвернулись от Афродиты?

— Я поняла это только сегодня, во время ужина.

— Зачем же включать в Совет бывших друзей бывшей предводительницы?

— Я не уверена в том, что они бывшие. Часто в узком кругу люди ведут себя совсем не так, как на публике.

— Здесь ты права. Ну что ж, одобряю твое решение. Я уже объявила преподавателям и ученикам, что в воскресенье в обществе «Дочерей и Сыновей Тьмы» состоится особый ритуал Полнолуния.

Думаю, большая часть его старых членов захотят прийти — хотя бы для того, чтобы посмотреть на тебя и твои сверхъестественные способности.

Я вздрогнула и кивнула. Я уже стала привыкать к роли главного экспоната паноптикума.

— Будет очень хорошо, если прямо в воскресенье ты объявишь о предстоящих изменениях. Сообщи, что седьмое место в Совете остается вакантным, но занять его может только учащийся шестой ступени. После этого тебе останется только рассмотреть все кандидатуры и выбрать самую достойную.

— Но мне бы не хотелось, чтобы члены Совета назначались по нашему выбору! Я думала, за кандидатов будут голосовать все учащиеся и преподаватели!

— Так и будет, — ласково ответила Неферет. — Они будут голосовать, а потом мы примем окончательное решение.

Мне хотелось возразить, но зеленые глаза Неферет словно подернулись льдом и, честно признаюсь — я струсила. Поэтому вместо того, чтобы спорить (что было совершенно невозможно), я, как сказала бы моя бабушка, свернула на другую тропинку.

— И еще мне бы хотелось, чтобы Дочери Тьмы занялись благотворительностью.

На этот раз брови Неферет взлетели так высоко, что едва не скрылись в волосах.

— Что? Ты имеешь в виду благотворительность, которой обычно занимаются люди?

— Да.

— И ты думаешь, они захотят принять твою помощь? Да ведь они избегают нас. Они гнушаются нами. Они боятся нас.

— Возможно, они поступают так потому, что плохо нас знают? — сказала я. — Может, если мы будем участвовать в жизни Тулсы, люди станут относиться к нам, как к части Тулсы?

— Ты помнишь о Гринвудской резне 1921 года? Те афроамериканцы тоже были частью Тулсы, однако Тулса их уничтожила.

— Сейчас не 1921 год! — возразила я. Мне было очень трудно выдержать взгляд Неферет, но на этот раз я была твердо уверена, что поступаю правильно. — Вы учите меня доверять своей интуиции. Именно она мне подсказывает, что я должна это сделать.