расстояние между противниками — от пятнадцати до тридцати шагов. Пистолеты должны быть одноствольными, заряжающимися с дула, и заряжаются они непосредственно перед самой дуэлью. Стоящие друг напротив друга противники после команды на протяжении одной минуты могут обменяться двумя выстрелами. Дуэль прерывается, когда один из противников ранит или убивает другого.

— И часто происходят убийства на дуэлях? — я внезапно осознаю, что могу ни за что, ни про что лишиться вредного княжича, с которым так забавно обмениваться колкостями, и мне становится не по себе. До этого я воспринимала вызов Владимиром Измайлова просто как игру, как дурацкую шутку.

— Иногда случаются, — пожимает плечами Владимир, и в его глазах появляются насмешливые искорки. — Будете оплакивать меня в случае безвременной кончины?

— Ещё чего! Слишком много чести, обойдётесь как-нибудь без моих слёз, — сердито бурчу я. Вот же придурок! Надеюсь, с прицельностью местного оружия всё плохо, я не хочу из-за удачного сочетания моего незнания французского и наглости Юрия потерять эту синеглазую бестолочь!

— Дарья, не ожидал вас здесь увидеть, — нашу «приятную» беседу прерывает вышедший из полумрака Алексей. — Я хотел обсудить с Владимиром детали дуэли, но, наверное, лучше в другой раз.

Я замечаю в руках Алексея пару пистолетов, которые он при виде меня проворно прячет за спину, и моё любопытство разгорается со страшной силой:

— Алексей! Покажете мне пистолеты! А чем из них стреляют? Пули тоже хочу посмотреть! Вы сами их делаете?

— Эм-м-м…

Алексей вопросительно смотрит на Владимира, и после его кивка всё же показывает мне два старинных пистолета с деревянными рукоятками, и набор пуль и пороха к ним. Что я могу сказать — ужасное было оружие в начале девятнадцатого века!

И Владимир всерьёз из такого стреляться собрался? Д уж, наш девиз — слабоумие и отвага. Такое ощущение, что пистолеты делал кто-то криворукий, вдобавок калибр пуль подогнан к стволу пистолета отвратительно, а уж дымный порох — вообще рисковое дело. Если не разгорится — выстрелить вообще не получится.

Надо придумать, как усовершенствовать порох и пули для этого допотопного недоразумения, не пущу я Владимира на дуэль с тем, что сейчас имеется. Главное, Владимира в мои грандиозные планы не посвящать. Поэтому мимоходом узнав, где находятся комнаты Владимира и Алексея, я… Предлагаю сыграть в карты на деньги, разумеется.

Офигевший Алексей соглашается, ухмыляющийся Владимир приносит колоду. Я ставлю на кон свои жемчужные серьги, в первую же игру я выигрываю у дуэлянтов небольшую сумму, и вешаю серьги туда, где им и полагается быть. Отлично, надеюсь, на осуществление моей задумки денег хватит.

Желаю Владимиру и Алексею хорошей ночи и отправляюсь «спать». Надеюсь, долго они в гостиной не засидятся.

Через часок, когда по моим расчётам господа-дуэлянты должны уже смотреть сны о благовоспитанных барышнях и радужных пони, чертыхаясь и проклиная Владимира я в очередной раз тихонько выхожу из комнаты.

Тупой придурок! И чего я вообще за него переживаю? Одним братом жениха больше, одним меньше — мне-то какое дело? Я вообще надеюсь свинтить отсюда как можно скорее! Нафига мне ему помогать? Главное найти часы — и тогда станет для меня просто чуваком, который лет двести назад погиб на дуэли из-за косячности местного оружия и собственной упёртости.

Может, я просто испытываю к нему… Благодарность? Пфф, какая к чёрту благодарность — ну не прибежал бы он меня «спасать», и что бы со мной случилось? Что это за честь такая, за которую стреляться нужно? Одним словом — придурок.

Зачем же я тогда посреди ночи крадусь в комнату Алексея, в которой хранятся дуэльные пистолеты, и пули, чтобы немного их доработать? Наверное, по доброте душевной. Что поделать, хороший я всё-таки человек.

А может у меня страсть пробираться в чужие комнаты — в кабинете Измайлова побывала, на очереди гостевая, в которой остановился Алексей. К счастью, сон у друг Владимира крепкий, поэтому взяв со стола всё необходимое я на цыпочках выхожу в коридор и крадусь на первый этаж — теперь мне нужна помощь Васьки.

Да здравствует наука! Благодаря ней меня ждёт интересная и ночь.

10. Выстрел

Весь последующий день проходит для меня в тщетных попытках улизнуть из-под контроля Марьи Ильиничны и заняться научными изысканиями — с утра Васька сначала сбегал на рынок, потом заглянул к аптекарю, и принёс необходимые мне ингредиенты для бездымного пороха, более качественного, чем обычный.

Плюс ночью я заставила Ваську отвезти меня в безлюдное место, развела там костёрчик и отлила из пуль, позаимствованных у Алексея, пули более крупного калибра. Заряженный такой пулей пистолет в комплексе с моим чудесным бездымным порохом будет стрелять точно в яблочко! В смысле, прямо в развратника Юрия.

Если при этом зарядить пистолет Измайлова местным безобразием, исход дуэли точно будет предрешён. Конечно, если Владимир хотя бы немного умеет стрелять. Но тут уж вся надежда на него, надеюсь, он хотя бы чему-то полезному научился за свои двадцать (или сколько там лет жизни, не знаю его точный возраст), а не только ехидничать и подкалывать беззащитных барышень умеет.

С утра Алексей съездил переговорить с секундантом Юрия, назначили время и место дуэли, которое мне, разумеется, никто сообщать не собирался. Ничего, господа дуэлянты, я и сама всё разузнаю! Ведь у меня в помощниках проворный лакей и мои собственные ушки на макушке. Услышу с утра в доме какой-то шум — сразу же стукну в дверь комнаты, где ночует Васька, и мы отправимся следом за Владимиром и его секундантом.

— Даже удивительно, что Дарья не пытается разузнать подробности поединка, — подмечает Алексей, когда после обеда мы ненадолго остаёмся в гостиной втроём.

— Может, на неё снизошло озарение, и она поняла, как полагает вести себя воспитанной барышне? — ехидно интересуется Владимир.

Вот же придурок, я тут заморачиваюсь над тем, как ему жизнь спасти, а он издевается! Ну ничего, пафосный княжич, после дуэли ты поменяешь мнение о барышне Дарье Алексеевне и её человеческих качествах.

Ближе к вечеру мне всё же удаётся изготовить порох из хлопковой ткани и содержимого пузырьков, принесённых Васькой от аптекаря, остаётся лишь рассказать о своём новаторском для этого времени подходе к стрельбе секунданту Алексею.

— Вы? Сделали порох? — с недоверием смотрит на меня Алексей, когда после ужина мне удаётся перехватить его по пути в комнату. — Откуда барышне вроде вас вообще знать, что такое порох, не то что его изготавливать?

— Не задавайте лишних вопросов, просто возьмите его, — я протягиваю Алексею кулёк, содержимое которого может разнести небольшую комнату в этом доме, — и проверьте