Помимо него, внутри находилось ещё несколько человек, и все — мрачного вида, в униформе, с укороченными автоматами.

* * *

3 октября 2004 г.

Утро выдалось пасмурным, в воздухе витал запах дождя. Проспавшись, Вероника чувствовала себя намного лучше, и при этом у неё пока ещё сохранялось обострённое обоняние. Собирая вещи, девушка украдкой следила за Валерием и ночевавшими в квартире милиционерами. Она чувствовала их запахи, чувствовала, что они с раннего утра не ели и не пили ничего, кроме крови из тех самых флакончиков.

«Они готовятся, — поняла девушка, спускаясь по лестнице вместе с остальными. — Но к чему? К появлению других оборотней?»

Во дворе к паре вчерашних милицейских машин добавилось ещё две, одной из которых оказалась «Газель». Среди прибывших оперативников студентка узнала напарника дяди, который, заметив её, тут же приветливо подмигнул.

— Вероника, ты куда? — удивился Валерий, когда та собралась забраться в «Газель». — Ты поедешь в «жигулях» с Захаровым и Грибачом.

Вероника взглянула на двух милиционеров средних лет у служебной «девятки», и один из них помахал рукой.

— А ты, дядя? — спросила она.

— Я с ребятами. Поедем следом.

— Куда?.. Ты так ничего и не рассказал.

Валерий глубоко вздохнул и, подойдя к Веронике, положил руки ей на плечи.

— На тебя охотятся, — вкрадчиво произнёс он. — Охотятся другие оборотни — не такие, как мы, Ищейки Ордена. Это они убили Оксану… Вчера один из них не побоялся вломиться в мой дом и напасть на тебя. Им нужна твоя кровь, Вероника. Твои плоть и кровь.

— Но зачем? Почему?.. Я же не имею совершенно никакого отношения к… — Девушка оборвала себя на полуслове и глубоко вздохнула. — Наоборот ведь, правда? Имею, причём самое прямое. Я же сама… не человек?

Вероника прикоснулась к собственным клыкам, которые, как по заказу, удлинились и заострились, а затем вновь стали самыми обычными.

— Слишком долго ты ничего не знала о мире, частью которого являешься, — прошептал Валерий и обнял девушку. — Пришла пора, и с этим уже ничего не сделать. Орден и наша Белая… тебе помогут, обещаю.

— Хорошо, я поеду. Но потом… — Студентка упрямо посмотрела на него. — Я хочу знать всё.

Вероника забралась в «девятку» оперативников, а Валерий — в «Газель».

Милиционеры в микроавтобусе уже переоблачались. Те, на воротничках которых был значок клыков на щите, надевали плотно облегающие грудь жилеты со множеством узких поперечных складок, наслаивающихся одна на другую. На деле эти складки оказались кармашками с вложенными в них крепкими стальными пластинками, словно это была осовремененная ламинарная броня. Плечи, бёдра и голени милиционеров закрывали щитки на тугих поясках, предплечья рук защищали цельные наручи с дополнительными креплениями, и всё — из стали.

Их обмундирование выглядело действительно тяжёлым, но мужчины двигались так, словно не замечали этого. Однако ещё тяжелее казалась защита, которую надевали те немногие, значки которых напоминали ромбы с уложенными поверх клыками. Точно такие же, как у самого Валерия… У этих милиционеров не было наручей, вместо них — всё те же щитки на поясках. А жилеты походили на куда более свободно висящие поверх курток армейские бронежилеты, в отсеки которых вложены толстенные стальные плиты.

Надев защиту, Валерий изменил руку и удостоверился, что ремешки были довольно свободными, чтобы не разорваться при частичном превращении.

— А зверёнок-то твой не только симпатичный, но и с характером! — восхитился Марк, протягивая ему автомат и несколько рожков с патронами.

— Я просил тебя не называть её так.

— Хорошо-хорошо, не рычи! Но, блин, чувствую, намается с ней Бессонова.

— Это работа нашей Белой. Ну, это я так, просто напоминаю. — Сержант ослабил ремешки обмундирования и выругался. — Не люблю я всё это!.. Всё равно разлетится, если придётся перекидываться.

— Тебе жизнь-то дорога? Нет, я, конечно, понимаю, что ты у нас своего рода легенда со стажем истребления этих тварей в пару веков…

— Ай, отстань, товарищ лейтенант.

Когда Валерий закрывал боковую дверь, он почувствовал прикованный к себе взгляд Вероники. Девушка внимательно рассматривала бойцов в «Газели». Но, заметив его взгляд, лишь отвернулась.

«А какой ещё реакции я ожидал? Испуга обычной девчонки? — подумал сержант и наконец-то закрыл дверь. — Госпожа права: в ней всё больше чувствуется наследие отца».

Все четыре машины выехали со двора жилого комплекса. Веронику везли в предпоследнем автомобиле, перед ними была ещё пара «жигулей», а позади — микроавтобус.

Как только колонна оказалась на первом же перекрёстке, взгляд Валерия прицепился к высокому худощавому парню с накинутым на голову капюшоном. Это был именно тот, который в день гибели Оксаны преследовал Веронику.

На лице сержанта зажглась ухмылка. Он приоткрыл окно в двери и втянул носом воздух.

— Ликантропы. Они уже здесь, — сообщил мужчина, и его взгляд стал острым. — Я чую их…

— Так! Ребята, приготовиться! — тут же скомандовал Марк: он был старшим по званию среди присутствующих. — Валера, много их?

— Прилично… И это ещё не все. — Валерий затрясся от беззвучного смеха, а затем открыл окно ещё шире. Шумно принюхавшись, облизал губы и прикоснулся языком к ставшим длинными клыкам. — Когда в последний раз зверьё сбивалось в такую кучу, Марк? Это же почти травля. Даже удивительно, что они не попытались напасть ночью и задавить количеством…

Глаз его напарника начал нервно дёргаться.

— Не говори ерунды! Я не знаю, насколько нужно обезуметь этим тварям, чтобы открыто броситься на Орден. Сами-то они…

— Вот именно, Марк, сами… Ты уверен, что они сами всё это провернули? — Валерий устремил взгляд через лобовое стекло — на жигулёнка с Вероникой, а затем — вновь в боковое окно «Газели». — Может, проверим?.. Карту!

Из кабины протянули карту города, которую Марк передал другу. Взгляд лейтенанта не отрывался от Валерия, пока тот внимательно изучал её.

— Сюда, — наконец произнёс сержант, слова которого, как ни странно, будто бы имели больший вес, чем приказы напарника. — Марк, сообщи госпоже, что мы сделаем крюк. Эти твари довольно настырны, готовы вцепиться нам в глотки средь бела дня… Не будем же встречать их прямо на улице? Не хочу писать рапорт о том, почему не свёл гражданские жертвы к минимуму.

Марк посмотрел на указанную другом точку. Это была ближайшая стройка одного из современных зданий, которые в скором будущем должны появиться в Волданске. Коротко кивнув, он полез в карман куртки за мобильным. А остальные в «Газели», переглянувшись, начали спешно перепроверять оружие. Те, кто были с нормальными наручами, воспользовавшись замками, прикрепили к ним длинные толстые лезвия, направленные вдоль руки назад. Ширина этих клинков заставляла вспомнить о мачете, но с остриём. А поверхность металла казалась очень светлой, практически белой, словно с напылением