- Довольно! - сказал Ухуру. - Я запираю корабль. Не знаю, какую вы там заразу подцепили, но если у кого из вас раньше и были мозги, то теперь они уже совсем набекрень. Я не желаю, чтобы и с моими случилось то же самое. У меня они и без того не так уж надежны.

- Я чувствую себя прекрасно, - сказал Билл, готовясь соскользнуть по веревке в зловещую пещеру.

- Вот это я и хотел сказать, - отозвался Ухуру. - Гоняетесь с голыми руками за каким-то чудищем, которое превращает людей в мумии, и при этом чувствуете себя прекрасно. Разве нормальный человек может такое придумать?

- А ты оставайся тут сторожить, - сказал Билл псу, погладив его по голове, потом вытер руку о штанину и заскользил по веревке навстречу неведомым опасностям. Возмущенный голос Ухуру по радио доносился до него все слабее и наконец совсем затих.

Гигантские размеры пещеры поражали воображение и наводили ужас. От пола до потолка в ней было не меньше тридцати метров. Вдоль плавно изогнутых полукругом стен, на всю их высоту, через равные промежутки поднимались снизу вверх выпуклые дугообразные гребни - из-за них пещера напоминала внутренность грудной клетки какого-то громадного животного или чрево кита-левиафана. Конца пещере видно не было: в обе стороны она уходила во тьму.

Однако Билл почти ничего этого не заметил: он испытывал такой страх, что спускался, плотно зажмурив глаза. Рэмбетта помогла ему освободиться от веревки.

- Жуткое место, - радостно сообщила она. - Никогда еще не попадала в такое ужасное положение. Наверное, надо бы мне испугаться, только на самом деле я чувствую одно: смерть как хочется побродить тут самой и все как следует разглядеть. Увидимся.

- Прекрасная мысль, - сказал Кейн и тоже пошел прочь.

- Эй, глядите, какие тут два сталагмитика! - крикнул Ларри, а может быть, Моу.

- Два сталактитика, - возразил другой клон. - Они так называются, потому что свисают, как титьки.

- Нет, два сталагмитика, они так называются, потому что крепкие - подите отломите-ка. Пора бы тебе знать, болван.

- Это кто болван?..

- Эй, вы там! - послышался крик Мордобоя. - Гляньте, что я нашел.

Все, кто еще не успел разбрестись поодиночке навстречу неведомым, но неминуемым опасностям, собрались около огромного, похожего на ребро, гребня, шедшего по полу пещеры. На нем стоял Мордобой и глядел вниз, в неглубокую лужицу какого-то прозрачного ярко-зеленого желе. Там, в толще вязкой жидкости, что-то виднелось.

- Фу! - скривилась Киса. - Какие отвратительные черви, ничего противнее не видела. Что это такое?

- Похоже на гнилые сосиски концом вверх, - сказал кто-то из клонов. - Склизкие, сморщенные и противные. Как будто на грядке выросли.

- Зачем бы кому-то понадобилось засадить целую грядку гнилыми сосисками? - возразил другой клон. - Разве сосиски растут на грядке, болван?

- Стручки, - скачал Билл. - Какие-то стручки. Жаль, что Кейна тут нет Может быть, это что-то вроде растений.

- А вдруг они вкусные? - с надеждой спросил Мордобой.

- Может, это яйца? - предположила Киса. - Немного похоже на осиные яйца, только крупнее и противнее на вид.

- Яйца штука вкусная, - буркнул Мордобой. - Но эти мне что-то не нравятся.

- Хороша должна быть курица, которая несет такие яйца, - сказала Киса.

- Их здесь, должно быть, много тысяч, - заметил капитан Блайт.

- Много миллионов, - поправил Кристиансон. - Смотрите, вон там, и там, и там тоже - везде!

Действительно, весь пол пещеры между гребнями, похожими на ребра, был усеян ярко-зелеными лужицами вязкой жидкости, в которой виднелись стручки.

- Эта курица времени зря не теряла, - сказала Киса.

- Думаю, что курица тут ни при чем, - задумчиво произнес Билл, склонившись над лужицей, чтобы получше разглядеть стручки. - Во всяком случае, обыкновенная курица.

- Эй, тут один шевелится, - сказал Кристиансон, нагнувшись так, что чуть не касался носом поверхности вязкой жидкости. - Что за гадость!

- И тут один тоже шевелится, - сказал Мордобой, приглядевшись повнимательнее. - Что бы это значило?

- Попробуйте немного отгрести это желе, тогда будет лучше видно, - посоветовал Ларри, а может быть, Моу, стоя на коленях над одной из лужиц. - Только потом слизь на руках остается.

- Б-р-р-р! - вскричала Киса. - Какой ужас!

- Ты не слишком близко нагнулась? - спросил Билл. - На тебя оттуда ничего не выпрыгнуло?

- Нет, только вымазалась этой слизью, - ответила Киса. - Какая гадость!

- Мне кажется, нам надо быть поосторожнее, - предупредил Билл, наклоняясь пониже. - Все это как-то связано с инопланетянами.

- Ведь мы ничего не знаем об этих стручках, - сказал Кристиансон, тыча в один из них пальцем. - По-моему, они могут представлять опасность.

- Очень может быть, - согласился Мордобой, нагнувшись и нюхая стручок. - Только мне они почему-то нравятся.

- Я редко соглашаюсь с мнениями, которые высказывают уголовные преступники, - заметил капитан Блайт. - В этих стручках есть что-то зловещее и опасное, но в то же время меня почему-то к ним тянет. Попробую-ка залезть в лужицу, тогда их будет лучше видно.

- По-моему, это не слишком удачная мысль, - сказал Билл. - Может произойти что-нибудь нехорошее.

- Б-р-р! - взревел Мордобой.

- У и! - взвизгнул Кристиансон.

- Что случилось? - крикнул Билл.

- Что-то ужасное, зловещее выпрыгнуло на них из этих стручков, пока они смотрели, - простонала Киса. - Какие-то существа, они прилепились к их лицам и не отлепляются. Смотрите!

Билл поспешил к ним, стараясь не свалиться в лужицу со стручками.

- Убей их! - вскричал он.

- Не могу, - отвечала Киса. - Ну никак не могу.

- Что, у этих существ какая-нибудь непроницаемая шкура? - спросил Билл. - Они неуязвимы?

- Нет, просто они ужасно милые, не могу я их убить. Билл увидел, что Киса права. Инопланетные существа, прилепившиеся к лицам Мордобоя и Кристиансона, были похожи на помесь крохотного пушистого утенка с игрушечным мишкой.

- Они не пострадали? - спросил капитан Блайт. - Мистер Кристиансон вырос в очень богатом и влиятельном семействе. Если в то время, когда он находится под моим командованием, его съедят инопланетяне, последствия могут быть очень серьезными.

- Еще дышат, - сказал Билл. - К тому же вы тут больше не командуете.

- Ах да, я и забыл, - пробормотал Блайт. - Знаете, не так просто сложить с себя бремя ответственности.