До дверей оставалось всего метров двадцать, но на пути стояли сразу восемь взрослых магов, еще не превративших парнишку в соляной столб только потому, что не поступило такого приказа. Заклинания, коими бросались маги, были, по сути, безобидны. Но стоит появиться полковнику, уже топочущему по лестнице, и все изменится.

Внезапно мальчик приметил, как один из военных вычерчивает знакомые ему знаки. Обнажив шпагу, Артур был готов расцеловать Эйю за то, что заставляла его каждый вечер полировать оружие. Лезвие потрясало зеркальной чистотой.

Что ж, пришло время подтвердить свой статус авантюриста и сорвиголовы. Зажав рукой осколок столешницы, Артур выскочил из укрытия:

– Эй, омар, я здесь!

Из-за красного цвета формы военным очень не нравилось, когда их сокращенное наименование коверкали до «омаров». Очень не нравилось! А увидев в руках парнишки еще и волшебную рапиру, они не могли сдержаться. В итоге выпустили заклинания разом, а те смешались в воздухе, перепутались, переплелись и взорвались.

От грохота заложило уши. Если бы Лазарь вовремя не прислонился спиной к стене, его бы, как и остальных, снесло ударной волной. И все же одно заклинание пробилось сквозь устроенное магами светопреставление. Кто-то бы сослался на удачу, но Артур умел быстро и хорошо считать. Ведь он всегда отличался умом и сообразительностью.

Синий луч, который должен был сковать мальчика, отразился от плоскости клинка. Рассчитав в уме нужный вектор (спасибо мотивирующим урокам Эйи, когда одна ошибка в расчетах могла привести к непредсказуемым последствиям), Лазарев прочертил чужим заклинанием длинную ледяную полосу, ведущую прямо к дверям шахты лифта.

Кинув на каток деревяшку, парнишка вскочил на нее и с силой оттолкнулся ногой. Та послушно заскользила, все набирая скорость.

– Не уйдешь! – раздался рык полковника, и с лестницы полетел очередной град заклинаний.

Слева и справа падали огненные шары, каменные глыбы, в потолок били молнии, из стен вырывались лианы и прочие растения. Но не так легко попасть в сравнительно небольшую цель, когда привык сражаться с противниками, равными тебе по размеру.

По пути сорвав с вешалки пальто и, все так же стоя на доске, накинув его на плечи, мальчик рапирой вдавил кнопку вызова лифта. Двери открылись, и… Лазарев еле успел затормозить, чтобы не свалиться в провал шахты. Лифта не было.

Артур обернулся, но двери пожарной лестницы уже заблокировали.

– Я же сказал, – процедил раскрасневшийся полковник. – Не уйдешь.

Сзади шла закованная Эйя. Она держала прямую, горделивую осанку и не опускала подбородка. Ее губы были так плотно сжаты, что превратились в тонкую красную линию. Ничуть не сбившаяся прическа, пучок снежно-белых волос, только добавляла образу строгости. Королева оправилась после удара, и ничто не могло нарушить ее ледяной надменности.

– Врагу не сдается наш гордый «Варяг», – ухмыльнулся Лазарь.

В последний раз взглянув на фею, парнишка одним движением расстегнул ремень, а затем шагнул назад.

Желудок сделал сальто и застрял где-то на уровне легких. Выдернув полоску кожи из брюк, мальчик развернулся. Воздух хлесткими пощечинами бил по лицу. Уши заложило от свиста ветра. Свободное падение длилось всего секунду, а свет пентхауса уже не мог развеять мрак шахты.

Здесь было темно, как в жерле вулкана, и страшно, словно в мастерской гробовщика. У Артура не получалось даже вздохнуть, а руки двигались будто сквозь застывающий цемент. В полной темноте, оглушенный звуками собственного падения, он мчался на дно шахты.

Стиснув зубы, ничего не видя из-за слез, вызванных сопротивлением воздуха, Лазарь все же смог перекинуть ремень через металлический трос. Руки чуть не вырвало из плеч. От боли посыпались искры из глаз, но мальчик держал. Ремень оказался качественный и не перетерся, а руки – достаточно сильные, чтобы удержать вес падающего тела.

Когда скорость совсем спала, Артур подключил и ноги. Он сцепил носок правой и подъем левой туфли, зажав между ними все тот же трос. Теперь от боли задрожали и колени, но вскоре падение превратилось в неспешное скольжение.

Лазарев поднял лицо, покрытое липкой соленой испариной, и облегченно выдохнул. Пояс оказался перетерт наполовину, и если бы не идея с ботинками, подсмотренная в шпионском боевике, то на Землю он бы вернулся только в виде лепешки.

– Ну и кто теперь малыш?! – крикнул паренек наверх.

Там, этажах в двадцати от него, виднелись силуэты людей, высунувшихся в шахту.

– …уйдешь… дешь… дешь, – донеслось до мальчика обрывистое эхо.

– Конечно, уйду, – пробухтел он. – Я ведь Артур Лазарев, а не кисейная барышня. Роджер, проснись, старина, мне нужна твоя помощь.

Дракончик, словно только и ждал просьбы, свесился с полей шляпы и забавно высунул миниатюрный язык. Натурально пес, протиснувшийся в окно машины на высокой скорости.

– Пришел твой звездный час, – прокряхтел Лазарь. – Посмотри, где ближайший лифт.

Мальчик уже начал чувствовать, как трос тянет его наверх. Он вызвал лифт примерно семь секунд назад – этого времени достаточно, чтобы доехать до девятого этажа. А значит, ноги совсем скоро столкнутся с металлической крышкой и агрегат увезет его обратно в лапы красномундирников.

Безумная авантюра с прыжком на поверку оказалась еще безумнее, чем представлялась вначале. Роджер, забавно откозыряв хвостом, исчез во тьме. Артур остался совсем один. Порой он видел вспышки красных ламп, но их не хватало даже на пару метров пространства. Зато с их помощью было легко понять, на каком этаже находишься. Видимо, так лифтеры и ориентировались: вряд ли им хватало налобных фонарей.

Руки начали ныть. Мальчик каждый день подтягивался и отжимался еще с приюта, но подростковое тело не рассчитано на подобные нагрузки. Остается надеяться, что талисман вернется быстрее, чем Артур окажется неспособен держаться за трос.

К счастью, дракончик не подвел. Он появился так же неожиданно, как и исчез. Вновь козырнув хвостиком, он замер. Лифт, обычно ленивый и неспешный, торопливо скрипел всего в десяти этажах под ногами.

– И?!

Весь внешний вид дракона говорил: «А как я тебе, двуногому нелетающему мальчишке, объясню, куда прыгать?!»

– Давай цифрами, – с трудом произнес Лазарь. – Изобрази цифру. На каком этаже ближайший лифт и сколько метров до его троса.

Роджи обрадованно кивнул и мигом вытянулся единицей, а потом изобразил семерку. Причем весьма аутентично, будто всю жизнь только и делал, что играл в математические шарады. Последней цифрой после недолгих раздумий стала тройка. Три метра до троса, семнадцатый этаж. Сложно, но выбора нет.

– Едет вниз или вверх?

Роджер нырнул на пару сантиметров и вернулся обратно. Значит, вниз. Отлично. Это ведь не двадцать первый век, в котором железную коробку можно запрограммировать на несколько этажей. В данном случае лифт двигался только в двух направлениях и только на два этажа, никогда не останавливаясь посередине. Поэтому лифтов и было пять штук.