родной страны. Оранжевыми, наверное. Старый телевизор не мог передать ни единого цветного оттенка, однако я прекрасно знала, какой флаг в те дни был у наших южных соседей.

Столько почестей… Быть может, действительно трагедия всей нации… А в нашем школьном курсе истории этому дню отвели разве что пару предложений в начале параграфа. Необычно всё-таки смотреть на всё с другой стороны…

«…Почётный эскорт из пятидесяти четырёх солдат выстроился вдоль монумента. Отдать дань памяти Эрику Барнерсу прибыл лидер Южной Иллиосии, семья мэра, коллегии, с которыми он провёл ни один год продуктивной совместной работы, а также лучший состав офицеров высших учебных заведений Монгиса. Среди последних…»

Грейси догладила брюки и выключила утюг. Убрала доску. И уже собиралась потянуться к выключателю на телевизоре, когда мельком взглянула на экран и… застыла от шока.

С трибуны как раз произносили траурную речь. Был ли это лидер страны или какой-нибудь брат или коллега Эрика, я не знала. И не желала знать, потому что рядом с ним, буквально в пяти метрах от могилы стоял Кайл. Кайл Хиггс собственной персоной, которого мы с Грейси не видели уже очень и очень давно… В офицерском костюме, с парадным оружием в руках, с идеальной воинской выправкой безразлично смотрящий вперёд.

– Кайл… – отступая назад, произнесла девушка.

Или подумала. Или мне это лишь показалось? Грейси ещё раз бросила взгляд в глубины экрана. Сквозь трансляцию, прямо на одну из главных площадей Монгиса. Нет, она не могла выдержать это. Видеть его там, а не рядом с собой. Понимать, что сейчас для него есть вещи куда более важные, чем его невеста, так и не ставшая законной женой.

Грейси забрала вещи и вышла из зала. Наверное, отправилась переодеваться и бежать по своим делам – бежать так быстро, как только могла. Мчаться куда глаза глядят, стараясь забыть обо всём, что засело глубоко внутри неё.

Забыв к тому же и выключить телевизор… А я всё ещё стояла там, у экрана. Застыла, не в силах даже шелохнуться, и смотрела. Только уже не на офицера, бросившего свою девушку на произвол судьбы, а на едва заметного на фоне всего этого действа человека, блёклой тенью расположившегося неподалёку. Того… самого… старика. В старом запыленном костюме, с уставшими глазами, полными душераздирающей боли и пустоты. Что там, на самом важном событии целого государства, мог делать этот страшный, неуловимый призрак, которого я боялась больше всего на свете?!! Из-за которого вздрагивала на каждом тёмном переулке последние несколько месяцев. И которому Кайл только что передал какие-то документы из внутреннего кармана своего парадного офицерского кителя…

Глава 3

Тайны Полярной войны

Первая смена. Утренний рассвет – которого так и не будет из-за полярной ночи. И телефон, вечный спутник рыцаря соц-опросного королевства, снова требующий к себе пристального внимания. Романтика серых застоявшихся дней в её чистом, первозданном виде! Вот опять…

– Добрый день, новостная телефонная служба Агелидинга. Бобби Сингер, верно? Не могли бы Вы ответить на пару вопросов?

– Что? – раздался грубый голос по ту сторону телефонной линии. – Кто на этот раз???

– Оператор call-центра Шейна Андерсен. Я…

– Что?! Вы в курсе, что звоните мне пятый раз за месяц???

– Нет, не в курсе, – ответила я как можно деликатнее.

Но вежливость от неизбежного меня не спасла.

– Кол-центр, говорите? – переспросил мужчина и тут же добавил. – Вот и идите на кол!

И протяжные телефонные гудки в который раз за утро раздались в моих наушниках…

Да уж. Хорошо ещё, что не матом… Не хватало мне проклятий до седьмого колена!

– Шейна, ты закончила с северо-западным районом? – подкравшаяся со спины Люси взглянула на мою анкету, до сих пор почти пустую, и едва заметно улыбнулась. – Нам ещё с Оргениумом работать. Постарайся справиться быстрее.

– С каких пор всем руководишь именно ты?

Но Люси, никак не отреагировав на мой выпад, лишь дополнила улыбку едким смешком.

– С тех пор, как миссис Бредбери даёт мне персональные задания. Ты-то ведь даже не за компом теперь. А если будешь возникать, вообще отправят мыть полы. Так что не надо нас расстраивать, – и горгона утопала своей дорогой.

Ха! Тоже мне, малолетняя начальница нашлась! Да и с компьютера меня не погнали, кстати – просто пока денег на дальнейшие курсы нет.

Нелегка моя жизнь! Зато насильно удерживаемый оптимизм хоть как-то помогает в последние дни. Этакая особо изысканная форма мазохизма…

Я снова надела наушники и уселась за телефон. Опрашивать всех подряд – сложное занятие. Для психики особенно. Да, бывает, находятся вполне адекватные люди, но обычно – обычно попадаются самые настоящие демоны! Вот как только что.

Вновь выбрав из списка нужный мне номерок, я в который раз за день приступила к опросу.

– Добрый день, – раздался мужской голос вслед за моим. – Да, это Стивен Заковиц. Что за опрос?

– Политического характера. Скажите, кому Вы планируете отдать предпочтение на выборах следующего года?

Пять секунд молчания – последних за наш предстоящий разговор – и ответ:

– Это не такой простой вопрос, девушка. Конечно, я бы хотел проголосовать за Стоуна. Эдвард уже девять с половиной лет на посту, и я не припомню в его действиях ни одного фиаско. Серьёзного, на крайний случай. Но… Но, милая. На мой взгляд, его политика слишком уступчива. Вспомните, как он не стал выяснять отношения с южанами из-за аэропорта! Беднягу архитектора оправдали, слава Господу, а дальше всё замяли. Некачественное сырьё! А плохой материал-то нам поставляли с юга! Толстосумы из «Зофия-тракс» вышли сухими из воды! Так что я всё-таки отдам предпочтение нашему мэру.

– Хорошо, – попыталась я переключиться на другой вопрос, но не тут-то было!

– К тому же наш лидер, по слухам конечно, любитель учения Сур. Я не против его личных предпочтений, но Тим Бредбери мне импонирует больше – человек он набожный, в церковь ходит. И в День Изгнания Мессии всегда присутствует на молебне! Такой точно надёжнее!.. – мужчина прервал свою тираду на секунду и спросил. – Вы всё записали?

– Да, конечно, – тут пришлось соврать. – Ещё один вопрос: чем, на Ваш взгляд, будет отличаться политика Тима Бредбери, если он станет лидером Северной Иллиосии?

– Как чем, дорогая моя? Своей силой! Наш мэр силён и непреклонен – в любых вопросах! Помните, как он отчитал всех профессоров в нашем университете? И направил деньги куда надо. Вон, ведь даже вас спонсировал! Что бы вы делали, если бы не было НТС?!

– Даже не представляю, – с лёгким, незаметным для такого человека сарказмом ответила я. Тяжело