на нее при свидетелях. Но гаражи всё не кончались, окружая ее железным лабиринтом.

Дыхание перехватило, девушка всхлипнула. В груди яростно стучало сердце. Сзади бухали тяжелые шаги преследователя. А впереди, между гаражными боксами, она вдруг увидела темнеющий провал.

Никогда в жизни девушка не испытывала такого облегчения. Она кинулась в спасительный провал между коробками гаражей, на мгновение ощутив прилив радостной надежды. Но только на мгновенье. Уже в следующую секунду она поняла свою ошибку. За боксами тянулся бетонный забор, бежать было некуда.

Девушка обернулась. Светлый проем за спиной закрыла темная тень преследователя.

Черемушкин отрезал пути к отступлению и смотрел на нее с улыбкой.

— Не надо… — пролепетала она едва слышно. — Пожалуйста… Не надо… Я кричать буду…

От этой наивной угрозы улыбка на лице Черемушкина стала шире. Он шагнул в провал.

В следующее мгновение раздался полный боли и ужаса пронзительный девичий крик, но его никто не услышал.

* * *

Красивые девушки в батайском РОВД появлялись нечасто. Поэтому, когда на пороге отделения возникла Ирина Овсянникова, старший лейтенант Вася Куликов, что называется, поплыл. А так как мужественным лицом и стройной фигурой Вася не отличался — в школьные годы его даже дразнили жиртрестом, — произвести впечатление на заезжую красавицу-милиционершу он решил живостью ума и джентльменскими манерами.

Дверь в кабинет Вася распахнул едва ли не театральным жестом, ростовскую гостью галантно пропустил вперед.

— Прошу вас, Ирина Алексеевна, — произнес он мягко, как не говорил, наверное, никогда и ни с кем.

Овсянникова вошла в кабинет. Огляделась. Толстый старлей трогательно суетился вокруг нее, как суетятся невзрачные мужчины вокруг шикарных женщин, робко надеясь на что-то и не понимая, что им изначально ничего не светит.

— Всегда рады ростовским коллегам, так сказать. У нас здесь не такая насыщенная жизнь, как у вас, но тоже всякое случается. — Куликов закрыл дверь, прошел к столу и выдвинул стул. — Присаживайтесь, пожалуйста.

— Спасибо, — вежливо улыбнулась Ирина.

Старлей обошел стол кругом, сел напротив, не переставая улыбаться.

— Так чем мы вам можем помочь, Ирина Алексеевна?

Овсянникова не стала тянуть кота за хвост — ни времени, ни желания на заигрывания с местными у нее не было, достала картонную папку, развернула.

Куликов с любопытством подался вперед, но ничего интересного не обнаружил. В папке лежало несколько листов с рисунками украшений. Овсянникова подвинула папку.

— Вот.

— Что это? — без особой радости поинтересовался Куликов, разглядывая рисунок сережек, тех самых, что Черемушкин снял с трупа и подарил своей подруге.

— Убийства Астафьевой и Брунько. Рисунки сделаны по описаниям родственников. Эти украшения принадлежали убитым девушкам, были сняты с трупов. Их необходимо найти.

Старший лейтенант Куликов посмотрел на Овсянникову теперь безо всякого обожания и даже с легким разочарованием.

— У нас, конечно, не такая насыщенная жизнь, как в Ростове, но мы тут тоже не бездельничаем, — сдержанно проговорил он. — Нам есть чем заняться, кроме как иголку в стогу сена искать.

— Я к вам не с ерундой приехала, — сухо ответила Ирина. — Поимка Ростовского потрошителя — дело всесоюзного значения.

Про дело всесоюзного значения Вася Куликов знал не понаслышке, и лезть в это дело ему не хотелось совершенно, какая бы красотка его об этом ни попросила. Даже если бы к ним в отделение пришла сама Брижит Бардо или Орнелла Мути, он постарался бы уклониться.

— А мы здесь при чем? — поинтересовался Куликов. — Дела Астафьевой и Брунько мы передали в Ростов в полном объеме. Ваш потрошитель, вы им и занимайтесь.

— По нашим данным, драгоценности, снятые с жертв, с большой долей вероятности не покидали пределов Батайска, — деловито отозвалась Овсянникова.

— Ерунду вы говорите, товарищ старший лейтенант. С чего вдруг ваш потрошитель не взял побрякушки с собой, если он снял их с трупов?

— Есть рабочая версия, что убийства в Батайске не связаны с нашим убийцей. В пользу этой версии работают многочисленные улики.

С каждым словом красивая девушка Ирина Алексеевна Овсянникова теряла в глазах толстого старлея Васи свою привлекательность.

— Хотите сказать, что ваш всесоюзный маньяк родом из Батайска? — сдерживая подступающее раздражение, поинтересовался Куликов. — Нет, Ирина Алексеевна, он у нас проездом.

Ответить коллеге Ирина не успела. Приоткрылась дверь, и в проеме появилась белобрысая физиономия:

— Вася, у нас жмурик, — обратился белобрысый к зависшему Куликову. — Что смотришь? Деваха, в лоскуты порезанная в лесополосе, подробнее не знаю. Погнали.

— Видите, я же говорил — мы здесь без дела не сидим, — повернулся старлей к Овсянниковой. — Я могу для вас сделать еще что-то?

— Да, — Ирина решительно поднялась со стула. — Я поеду с вами.

* * *

В кабинете начальника Ростовского УВД не было посторонних из столицы, так что и Ковалев, и Липягин могли позволить себе расслабиться. Ковалев прикрыл дверь. Липягин, наплевав на субординацию, плюхнулся в кресло:

— Лихо ты их лбами столкнул, Семеныч.

— Я же говорю, — усаживаясь за стол, произнес полковник, — постоим в стороне, посмотрим, что будет. Они сами друг другу глотки перегрызут.

— А мы? — полюбопытствовал Липягин.

— Мы, Эдик, будем дальше свое дело делать. Москва спросит: «Что у вас происходит?» А у нас все в порядке — работаем. А что у московских — не наша забота. И пусть там, — Ковалев указал глазами в потолок, — сами со своими долбоебами разбираются.

— Жалко, что ты раньше до этого не додумался, — сетовал майор. — С Кесаевым.

— С Кесаевым это не проканало бы, — посерьезнел полковник. — Ладно, давай работать. Что там с нашим потрошителем, если без болтовни?

* * *

Потрошитель в это время сидел на табуретке у себя дома на кухоньке и самозабвенно точил нож до бритвенной остроты. Посмотрев на лезвие и попробовав его пальцем, Чикатило остался доволен. Положив нож рядом с раковиной на кухонный стол, где аккуратно, один к одному, лежали с десяток таких же уже наточенных ножей, он повернулся к еще не точенным, взял один и, улыбнувшись ему, словно старому знакомому, продолжил свое занятие.

Впрочем, закончить начатое он не успел: в прихожей послышался звук отпираемой входной двери. Чикатило замер, будто застигнутый на месте преступления. В коридоре тихонько хлопнула дверь, а следом раздался голос Фаины:

— Андрей! Ты дома?

Чикатило отмер, движения его сделались четкими, лаконичными, расчетливыми. Он встал с табуретки, положил нож к остальным. Сдернул с крючка возле раковины вафельное полотенце, небрежно бросил его на стол поверх ножей и, отставив в сторону табуретку, направился к двери, где нос к носу столкнулся с Фаиной.

Жена смотрела на него с легким беспокойством.

— Андрей, ты чего молчишь как неживой? С тобой все в порядке?

— Все хорошо, Фенечка, — улыбнулся Чикатило.

— Я