не загнали лошадей. Дорогу все больше размывало, и сумрак становился все более непроглядным. Тени деревьев высились темными исполинами, будто подпирая собой небо.

Под утро Эйд приказал остановиться – мелколиственный лес постепенно сменялся широколиственным, и пришлось быть настороже.

Мы сделали недолгий привал под связанными ветвями, не пропускавшими дождь, и начальник поделился планом.

Асиру, конечно, наши веревки не смогут надолго сдержать. Ярость ее будет сильна, как и жажда найти нас. И разорвать на много-много кусочков. А покинуть Сожженные земли мы сможем только после сезона дождей – ни один корабль не причалит и не отчалит в это время. Арридтское море словно сходило с ума, напуская штормы и не давая уплыть незадачливым путникам. Это означало, что никто из стражей не придет нам на помощь в случае неудачи, и если нас поймают или мы попадемся на глаза тем, кто держал меня в заключении, – нам конец.

Я слишком много знал, чтобы меня оставили в живых. И не сомневался, что уже через неделю все на Сожженных землях будут в курсе, как выглядит моя физиономия и кого стоит убить за несколько таффруков. А с окончанием сезона дождей и прибытием стражей твари и существа «забудут» о рыжем человечишке, как будто никогда и не было никакого Эжена на этих землях.

Эйд развернул карту и показал нам несколько точек на Смешанных землях. Обойти стороной безумные поля, не углубляться в топи и ни за что не заходить на территории онемасов.

Красной точкой он обозначил небольшой порт фарффлов. Деревня, ну точно. И, судя по всему, там обитали фарффлы огненного дракона. Спорно, конечно, и порт дальний, но Асира в первую очередь начнет искать нас в ближайших деревнях и портах.

А никак не в этом порту, до которого несколько недель пути по грязи.

Мы перекусили скудно и в полной тишине – наступало время молчаливой сосредоточенности.

Смешанные земли по праву считались самой опасной территорией Сожженных земель. Здесь можно было встретить тварей… самых разных. В заплечном мешке остался мой блокнот, чему я был несказанно рад. Когда еще выдастся возможность запечатлеть всех этих расчудесных созданий?

Мечи Асиры я закрепил на спине, подогнав ремни под свой рост.

Эйд дал всем по очереди выпить из фляги, и тело отозвалось приливом сил. Мы вновь отправились в путь – под бесконечным серым дождем.

Три раза рядом появлялись норные гусеницы, привлеченные зовом двух лун. Шуршали кусты, ярко-красные глаза тупо пялились из темноты, хлюпали жвала. Мы успешно отпугивали их, подключая упир. Серебристые устройства были у каждого из отряда, при должной тренировке даже ребенок мог легко овладеть чудо-изобретением Северной крепости. Четверо стражей, прямоходящих путников, скорее вызывали у гусениц любопытство, чем желание напасть: они уползали в размокшую почву, скрывались в изумрудной траве. Однако гусеницы могли привлечь хищника покрупнее.

На пятый день дорогу окончательно размыло. Пришлось оставить лошадей внизу, а самим забраться на деревья, закрепить плащи и включить упир на целую ночь, совсем не экономя заряд, зависящий от солнца.

Подзарядить устройства в ближайшее время будет сложно.

Посреди ночи Каро аккуратно разбудил нас и молча указал вниз – на месте лошадей остались лишь обрывки веревок, привязанных к дереву. Ни костей, ни копыт, ни хоть чего-то.

Каро сказал, что все случилось за несколько мгновений – их утянуло под грязь размытой дороги, которая была нам уже по щиколотки. Остаток ночи прошел напряженно. Вай мрачно пересчитывал стрелы в колчане. Я, приподнявшись на широкой ветке, аккуратно указал Эйду кинжалом на гнездо – пустое. Тот кивнул, соглашаясь. Я приметил оставленный «пост» под утро, не услышав щебетания пичуг. А исчезнувшие лошади только подтвердили мои догадки – земляные змеи. Птицы покидают места охоты гигантских гадов. Эти твари очень ловко взбираются по деревьям и не брезгуют разумными расами. На охоту они выползают в сезон дождей. А потом вновь засыпают – до следующего сезона. Цикл за циклом, круг за кругом.

Нам повезло, что первыми сожрали лошадей.

До первого селения мы добрались через два дня. Оно находилось на холме. И как раз тогда и подействовала сыворотка.

Мы, уставшие и продрогшие, но все еще настороже, вошли в деревню миролюбивых фарффлов черного дракона. За небольшую плату те пустили нас на постоялый двор. Однако подозрительные взгляды продолжали преследовать нас, пока Эйд нетерпеливым жестом не сорвал капюшон – нам же заранее приказал не снимать перчатки и плащи.

Взгляды быстро рассеялись – никто не хотел связываться с некромантами.

Утром я не узнал себя в зеркале – серая кожа, заостренные уши, черные волосы. Эйд бросил каждому по костяному амулету. Каро, увидев мою реакцию, дал пять Ваю и протянул мешок с таффруками. Тот мелко захихикал, пряча деньги.

– Спасибо, что предупредили, – проворчал я.

Надо не забыть задать им трепку, когда выберемся с Сожженных земель. Каро и Вай приходились друг другу сводными братьями, от разных матерей. Вай был светловолосым и голубоглазым шутником, а Каро – смуглым темноволосым молчуном. Обоих приняли в Северную крепость на пять лет раньше меня. Их, в отличие от нашего года обучения, не привозили с Земли. Двое с Земли – из Бастарии – я и Эйд, который дослужился до старшего стража. Двое из Таррвании – Каро и Вай, из дома Эллир.

Когда мы спустились к завтраку, то никоим образом не вызвали удивления у фарффлов. Четверо некромантов скорее напрашивались на капельку недовольства и щепотку страха.

И пинок под зад: прочь из благочестивой деревни.

Два дня спокойствия, а затем Эйд велел седлать лошадей, которых мы выменяли на последние таффы. Фарффлы даже не стали нас отговаривать от поездки – только наградили знаками безумных и проклятых вслед. И украдкой сделанными плевками.

В сезон дождей путешествуют лишь поехавшие. Но я хорошо изучил Асиру за пять лет и знал, что нужно идти на опережение.

Северная крепость не поощряла убийства существ. Поэтому мы должны были как можно скорее свалить с земель.

– Что, боишься, твоя подружка подрежет нам крылышки? – ухмыльнулся Эйд, подпуская лошадь ближе ко мне. Его лицо было таким же мокрым, как и мое.

– Боюсь, что при встрече один из нас точно прикончит другого, – ответил я с такой же ухмылкой. – Несмотря на приказ.

– Она будет на моем прицеле, – хрипло отозвался Вай, понукая лошадь.

Тягловая порода, с широкими мощными копытами. Медленные, зато надежные работяги. Только на таких и можно было проехать, когда все под ногами расплывалось.

Чем дальше мы пробирались по дороге, тем реже становился лес. Струи дождя хлестали нещадно и безжалостно. Кусты,