на любые вопросы. Таких, как он, опасались, и не зря. Маги Гипноза могли не только выведывать секреты, но и управлять сознанием, заставляя людей забывать, действовать против воли, верить в то, чего не было.

Получив всю интересующую информацию, Артуру захотелось наведаться и поболтать с местными вертийцами. Он удивился, как много соотечественников или их потомков проживает в столице Империи.

День за днем вертийцы покидали дворец Вима. Зандр в назначенном месте отводил гвардейцам глаза, меняя Артура местами с Бобом. Приходилось при помощи магии решать проблему разницы в росте, но за широкими спинами северян, заподозрить подмену было сложно. Красные следовали за шумной компанией в ближайший кабак, непременно со скверным освещением, где она весь день пила и играла в карты.

В это время Артур в компании Зандра разыскивал всех, кто так или иначе мог бы быть связан с Запретным Городом. Поставщики, механики, высокопоставленные чиновники и аристократы — они допрашивали всех, до кого удавалось добраться. Но тщетно. Никто ничего толком не знал.

Тогда Артур предложил заняться прокураторами. Вернее, их окружением. Решили начать с Касселя Мигга. Его называли в народе Комаром. Такой же мелкий и гнусный, а также руководить Канцелярией Расправы. Сами сенторийцы были недовольны тем, что вместо того, чтобы охранять граждан, расправщики только и делали, что выискивали грязное белье у всех подряд. Часто находя его даже у самых честных, потому не давая никому спать спокойно по ночам. Шпионы и информаторы, снабжающие сведениями Комара, могли оказаться полезными. Они знали ценность информации и относились к ней внимательно, запоминая каждую подозрительную мелочь, на которую обычно никто не обратил бы внимания.

За несколько дней общения с расправщиками они разузнали об Империи больше, чем за всю жизнь. Особенно о ее теневой стороне. От этих сведений волосы дыбом становились. Они столкнулись с таким количеством грязи, что вертийцам оставалось только удивляться, насколько хорошо они ранее думали о ненавистных врагах. Взяточничество, воровство не только в мелких, но и крупных размерах — среди чиновников и знати, незаконная работорговля и заказные убийства. В этой стране продавалось все, нужно только назвать цену.

Если Полоз постепенно вычищал ряды чиновников, которые злоупотребляли своим положением, то в армии хищения давно стали сущим бедствием. Неудивительно, что при всей своей мощи, имперцы никак не могли собраться, чтобы зажать вертийцев в угол и решить все окончательно. Оказалось, например, что периодически южанам перепадает только половина обоза, а вторая исчезает в неизвестном направлении, а в эту зиму они остались практически без теплой формы и лошадей. Только жалование платили исправно, иначе Бизона давно бы порвали в клочья собственные солдаты, а так они готовы ради него умирать. Но какой прок от денег, если в момент голода невозможно купить на них даже еды? Артур этого решительно не понимал.

Через некоторое время имперцы начали что-то подозревать, поэтому к ним присоединилась парочка магов. Артуру пришлось приостановить свои вылазки и послушно отыгрывать роль варвара, пустившегося во все тяжкие в столице.

Зандр нашел способ пробраться во дворец под видом посольского служащего с посланием от Роберта. Он активировал глушитель, чтобы их не могли подслушать. На подобные фокусы никто ничего не скажет, так как посол всегда ревностно относится к информационной тайне, но обойти пробовали несколько раз. Если бы имперцы имели дело с обычным магом, а не Верховным Магистром, то у них бы получилось. С Зандром у них не было шансов подслушать их разговор.

— Мне посчастливилось получить наводку на информатора Комара. Это оказался такой пренеприятный, но полезный тип, который так и просился, чтобы его прикончили за жадность, — с нетерпением поведал Зандр. — Я поверхностно воздействовал на него, ничего особенного, пока не почувствовал в нем нарушения баланса. В итоге этот язык оказался поставщиком не пикантных сведений, а живого товара. — Пока я мягко выуживал нужную информацию и вешал крючки, он как-то неудачно пошутил насчет моих пристрастий, так что я решил не церемониться и копнуть поглубже. Этот идиот думал, что его от гипноза защитит какая-то дурацкая погремушка.

Маг может зафиксировать взгляд человека маятником даже на большом расстоянии, и воздействие происходит скрыто, без конкретных указаний. На объект ставятся крючки, которые под действием определенных обстоятельств приводят к тому, что он действует и говорит то, что нужно гипнотизеру, даже не подозревая про это.

Многие боятся потерять волю, поэтому почти у всех есть специальные амулеты. Но мало кто догадывается, что от настоящего мастера защищаться почти бесполезно. Мощные обереги очень дороги и встречаются крайне редко, а те, что используют повсеместно, как правило, имеют вибрационные резонансы — дыры в колебаниях, которые можно пробить.

— И тогда обнаружил множество следов воздействия на память. Так как ее не стерли до конца, я восстановил заблокированные куски, узнав, что он поставляет детей всяким извращенцам, как Комар. После этого я нечаянно стер его разум, — беспечный тон Зандра резко сменился на хладнокровную ярость. — Аж три раза. Я торопился. И транс вообще — грубая техника.

Зандр всегда сначала делает, а потом думает. Артура это напрягает, так как он, наоборот, сначала все планирует, а потом четко все реализует. Однажды он видел, как Верховный Магистр стирал предателя. Зандр поместил основание маятника на уровне лба гипнотизируемого напротив переносицы, и тихим голосом с резким вибрато опустошал его мысли. Медленно, монотонно, лишая человека возможности думать вообще. Это произошло и с осведомителем.

— Когда из-за постоянно текущих изо рта слюней он стал бесполезен, пришлось притвориться торговцем людьми и взять под гипноз почти всю верхушку Черных Поваров, — Зандр снова заговорил с насмешкой. — Так что теперь у меня есть собственная банда. И если все надоест, смогу увлекательно провести старость, когда оставлю пост Верховного Мага.

Артур усмехнулся и махнул рукой, чтобы друг не отвлекался от сути.

— Пора поболтать лично с Комаром, Шатун. Так что тебе придется обратиться к Роберту за помощью.

Глава 7 - Малый совет

Хряк. Фазан. Бизон. Комар. И он сам — Полоз. Эти прозвища они заслужили, в отличие от тех имен, которые им дали при рождении.

Свое Релдону было по вкусу.

Полоз. Змей — символ мудрости. Хотя удостоился он его за хитрость и любовь к интригам. Что-то змеиное присутствовало и в его внешности — худое жилистое тело, которое он старался поддерживать в хорошей форме, нетипично высокий для синторийца рост, проницательный взгляд и вечная невозмутимость. Он никогда не суетился, не торопился — всегда сосредоточенный,