– Кому? – Эштар хитро улыбнулся.

– А это мы как раз проверим, – заявила я и зашагала по коридору.

Эштару ничего не оставалось, кроме как последовать за мной.

Вот бы он там в саду потерялся.

Пока размышляла, как получше запрятать лорда, чтобы он при этом не решил, будто я жажду остаться с ним наедине в укромном местечке, делала вид, что увлечена дорогой. Эштар с интересом на меня посматривал, но не спешил возобновлять разговор. Точно что-то не то надумал себе!

Мы не успели дойти до сада.

Эзола издевается!

– Лорд, – я резко остановилась. – Мне нужно… нужно…

– Да? – заинтересовался Эштар.

– Неприлично об этом говорить, но мне нужно! – выпалила я, развернулась и торопливым шагом отправилась обратно.

– Ваше высочество! У вас проблемы? Может, я могу чем-то помочь? – как назло, Эштар последовал за мной.

– Там, – я выделила это слово, – вы ничем не сможете мне помочь.

Остановилась, потому как Эштар совершенно невежливо продолжал следовать за мной.

– А давайте встретимся в саду?

– Какое странное предложение. Я могу дождаться вас здесь.

Проклятье! Почему он такой проблемный? Почему никак не угомонится? И эта просьба Меларисы! Так бы сказала, что не хочу его видеть.

Пришлось сыграть. Я лукаво и даже чуточку соблазнительно улыбнулась, шагнула к лорду и легонько провела кончиками пальцев по его груди. Сквозь плотную ткань жакета он должен был почувствовать лишь намек на прикосновение.

– Но мы ведь должны понять, судьба это или нет. Повторится встреча, или не найдем друг друга.

Глаза лорда изумленно расширились. А я, изнемогая от издаваемого кольцом жара, развернулась и поспешила свернуть в ближайший коридор.

Какое-то безумие! Надеюсь, после учебы все станет легче. У Меларисы будет муж, не придется бегать между женихами. А я буду подменять принцессу на мероприятиях, когда ее жизни может угрожать опасность. Это определенно должно быть легче, чем бегать туда-сюда и сдерживать слишком надоедливых лордов.

– Мел, это какое-то безумие! – воскликнула Риса, озвучив мои мысли.

– Оно самое, – согласилась я, скрываясь в тайном коридоре.

– Дарис?! – пискнула принцесса, едва оказавшись снаружи.

– Мне показалось, у вас какие-то проблемы, – раздался незнакомый голос.

– Уже нет. Все в порядке. Пойдемте снова танцевать!

– А по саду прогуляться не хотите?

– Не сейчас.

Голоса смолкли, пара ушла. Я облегченно перевела дыхание.

– Мел! – прошептала Шанна у меня над ухом. – По-моему, это какое-то издевательство.

– И это тоже, – согласилась я.

– Так быстро даже мы с Эвой не успеваем познакомиться с новым лордом и распрощаться. Мне вот пришлось притвориться, будто у меня что-то случилось. И наверняка лорд пристанет с вопросами к Эве, что же у нее случилось. А я просто не успела придумать отговорку! Представляешь?

– Эва тебе спасибо не скажет.

– Вот именно. Это мы должны придумывать лучше, чем наши истинные. А я, получается, подвела.

– Не переживай, Шанна. Уверена, в серьезной ситуации ты все сделаешь правильно. А это… это на самом деле похоже на издевательство.

– Точно, – подруга вздохнула.

И тут кольца опять начали холодеть. Мы переглянулись, одновременно закатили глаза к потолку.

– Мел! – позвала Риса.

– Шанна! – раздался голос Эвы.

Мы выскочили навстречу истинным. С опаской огляделись, но никого из лордов поблизости не было. Хорошее мы выбрали место.

– Ой, что это…

– Да что ж такое…

Эва и Риса изумленно уставились на нас.

– Что такое? – мы с Шанной спросили одновременно.

– Кольца холодеют.

– И у нас тоже.

– Сломались, что ли?

Несколько секунд мы щупали кольца друг друга, пытаясь уловить разницу в температуре, но все четыре замаскировались под обычные кольца, прохладные снаружи и слегка теплые изнутри.

– Да что ж такое-то…

– А если нам нужно выйти одновременно? – спросила Шанна.

– А может, кольца сломались? – предположила Эва. – Из них как будто ушла магия.

– Нет, я согласна с Шанной, – сказала я. – Даже если кольца сломались, мы должны следовать указаниям. Потому что если они не сломались, а леди Эзола так задумала, мы провалим испытание. Нужно идти… всем. Или хотя бы по очереди.

– Я сделаю вид, что ухожу из зала с кем-нибудь из лордов, – вызвалась Шанна. – А ты, Эва, сможешь быстро вернуться и снова продолжить общение.

– Ты лучше погуляй по коридорам где-нибудь подальше. Будто устала от шума и танцев. А я пойду в зал… – сказала Эва.

– Беру Эштара на себя, – сориентировалась я.

– А я продолжу вечер с Дарисом, – заявила Мелариса решительно и поспешила в зал.

Мы разошлись в разные стороны. Я одна отправилась в сад.

Найду Эштара или нет, не так уж важно. Уверена, он не станет скандалить, если увидит, как Риса танцует с принцем.

Побродив немного по тропинкам, все-таки решила проверить северную часть сада, где буквально на днях перегорели все светильники. А новые еще не доставили.

– Ваше высочество?

Я вскрикнула, когда в темноте ко мне приблизился силуэт. Кажется, вполне знакомый. Да и голос…

– Мы все-таки встретились. Даже в такой темноте. Значит, судьба? – предположил лорд Эштар.

– Или совпадение, – не согласилась я.

– Так и будете спорить со мной? – он усмехнулся. – Почему я раздражаю вас так сильно?

– Потому что не люблю наглых и самоуверенных.

– Но разве не таким должен быть муж принцессы?

– Уверенным в себе – да. Но… – я прикусила язык, заставляя себя замолчать. Просто вспомнила, что мне нужно развлекать Эштара до тех пор, пока кольцо опять не начнет нагреваться. Риса ведь расстроится, если что пойдет не так.

– Но?

– Но даю вам еще один шанс. Предлагаю присесть на скамью и немного пообщаться.

– Готов рассказать вам все, что пожелаете. Только чтобы не упустить этот шанс.

Мы присели на скамью. Она стояла на границе между светом и темнотой. Так что мы очутились на свету.

– Вы это серьезно? Не издеваетесь? – полюбопытствовала я.

– Ничуть. Не издеваюсь, – глаза лорда смотрели на меня без всякой насмешки. – Вы заинтересовали меня. Я бы хотел продолжить общение. Если, конечно, вы не против.