были взломаны и являлись проходным двором для противника. Да и действия противника вновь казались странными, нелогичными, но удивляться уже не было сил.

— Честно говоря, я немного озадачен вашими действиями. У меня накопилось очень много вопросов, на которые можно отвечать несколько дней, но сейчас для этого нет времени, и обстановка не подходит для долгих разговоров с вами. Хотя я мог бы спросить, кто вы такой, откуда и почему проявляете агрессию, ад в конце концов как у такого молодого человека как вы могут быть такие молодые внучки? Но вы правы в одном сударь, мне сейчас интереснее знать, что именно вы задумали в отношении меня и моих подчиненных. Кажется, флотилия, которая собралась на конце подсвеченной моему соединению дороги, предназначена именно для меня. Вы даже отвели другие силы на почтительное расстояние. Я так понимаю, вы хотите, чтобы я со своими силами вступил в бой именно с этой группой кораблей, и моя интуиция подсказывает, что другие силы не будут вмешиваться в нашу дуэль.

— Молодой человек? — собеседника рассмешила явная оговорка Юлиана. Старческая привычка: встретить на флоте более старого динозавра, чем он, было сложно, и почти все казались молодёжью. Сидящий передо ним чисто внешне выглядел едва за сорок, отчего адмиралу Юлиану казалось, что ему-то, с его возрастом в восемьдесят лет, Андерсон в сыновья годился. — Да, давненько меня так не называли. По меркам Империи мне пятьдесят семь лет, по вашим же метрикам я старше вас почти вдвое, в пересчёте на терранские годы мне около ста семидесяти одного года, так что это мне впору вас звать юношей. Что же касается ваших предположений, то ваша интуиция вас не подводит, именно этого мне бы и хотелось. В конце выделенного вам коридора вас ждёт флот, почти вдвое уступающий вам по численности, но сильно превосходящий вас качественно. Видите ли, моим внучкам нужен настоящий опыт, да и экзамены, так сказать, выпускные следует провести. Отсюда и происходит моё желание столкнуть их с вашим соединением, так сказать настоящая дуэль!

— Хорошо сохранились для своих лет, я бы не отказался посетить ваших докторов, а то, знаете ли, старческие болезни весьма меня достали. На счёт вашей просьбы, предложение интересное, не буду отрицать. Бой между вашими полноценными силами будет в одни ворота, насколько я могу судить по имеющимся данным. В ваших силах смести меня в считаные минуты, не получив сколько-то мало-мальского ущерба. Тем сильнее мне непонятно ваше желание дать мне возможность нанести вам ущерб, да и ещё риск утраты внучек. Неужели вы не переживаете за них? — Предложение и вправду было очень странным. Разум кричал, что это ловушка, и в то же время, какая к чёрту ловушка, да их в любой момент могут снести за один-два залпа той массы кораблей, что собрана только непосредственно на его направлении, да и интуиция молчит.

— Естественно, как и любой родитель, я переживаю за своих потомков, особенно за столь долгожданных. Как бы мне донести до вас смысл этой затеи, хм… Наверное, самый понятный и близкий для вас — это учёба, выпускной экзамен и наработка опыта. В данный момент то же самое происходит и на поверхности планеты, за исключением северного направления, там ещё час будут действовать самые строгие директивы, а дальше армия будет набираться опыта, изучать вас, будут проверяться разнообразные тактики, проверяться технические и тактические наработки, эффективность нашего оружия и многое другое. Жестоко, цинично, но такова правда нашей жизни. Ваш опыт уже должен был помочь вам осознать текущую ситуацию. С учётом наших ресурсов и возможностей, мы способны подавить любые очаги сопротивления с орбиты. Почему бы не воспользоваться почти искусственными, контролируемыми условиями и не протестировать все наши разработки? Ваша битва также даст нам множество возможностей для анализа, открою секрет, это действительно имеет большое значение.

— Но есть и немалая культурная и расовая особенность в моём предложении, не менее ценная для моего вида, чем ранее мной озвученная, и вот её особенности, я вам, за оставшееся время, объяснить не смогу. Для нас есть некий священный путь развития через личные сражения, поединки, и да, я очень переживаю за этих непосед, но держа возле себя их, оберегая от опасностей, я не выращу из них достойных особей. Да никто меня не поймёт, ни внучки, ни их отец и мать, да и сам, я честно говоря, не пойму себя… — с некой грустью и в то же время гордостью окончил свой монолог адмирал Андерсен. Юлиану показалось, что этот молодой на вид мужчина находился в некой задумчивости и принятии себя.

— Я даже больше скажу, если вы выиграете бой, то вас никто не тронет, ибо вам предлагается официальный поединок, а в нашей культуре это самое естественное и священное действие. Даже больше, того, если захотите, то вам окажут медицинскую помощь, помогут с ремонтом и отпустят домой.

— Пока я обдумываю ваше предложение, не могли бы вы объяснить, почему вы проявляете агрессию по отношению к людям? Кроме того, вы сами или являетесь человеком, или происходите от людей, поскольку многие детали указывают на то, что моя теория о присутствии людей в вашей империи верна. — Юлиан уже давно принял решение. Ему не хотелось умирать, просто выполняя роль мишени, он хотел уйти в бою, особенно понимая, что других нормальных вариантов не было. Он не верил, что их отпустят, хотя они были ксеносами и такое для может быть и нормой. Возможно, у них действительно были такие воинские традиции и нечто особенное в основе жизни их сообщества, но верилось в это с трудом, хотя глаза большинства более-менее молодых на мостике загорелись надеждой.

Собеседник задумчиво произнёс:

— Агрессия?

Он будто спрашивал сам у себя, обдумывая ответ.

— Наша агрессия не касается людей напрямую, разве что отдельно взятого человека и определённой группы людей, попавших под стороннее влияние чуждой людям и нам расы. И цена бездействия огромна, а последствия ужасны. Будь на то воля Праматери, людей мы бы и не трогали, разве что вы сами бы не полезли к нам. Но обстоятельства и жизнь не имеют сослагательного действия. Правда жизни такова, что мы вынуждены делать то, что делаем. Не заставь действовать нас обстоятельства, мы