— А ты куда летала утром?

Наташа напряглась, но решила всё рассказать:

— К деревне, где живут люди.

— Туда? А зачем? Ты же говорила, что они опасны, — мордочка детёныша выразило удивление — пасть приоткрылась, а глаза округлились.

— Да, они могут быть опасными, но с ними, можно наладить хорошие отношения, — улыбнулась Наташа, — и если это получится, то они станут надёжными друзьями.

— Подружиться? — у того глаза загорелись.

— Да, — кивнула та.

— А почему тогда мы прячемся? — стал расспрашивать малыш.

— Дэгу, это сложно объяснить, но мы прячемся от них, потому что они могут нас убить…

— Но с ними же можно подружиться, ты сказала!

— Да, просто, пока не получилось…

— Почему?

— Потому что не получается к ним выйти и поздороваться…

— Они нас что, боятся?

— Да, — кивнула Наташа, радуясь сообразительностью своего сына.

— Но почему?

— А ты помнишь волков, которые пришли на нашу территорию?

— Помню, страшные.

— Вот, и люди думают, что мы такие же.

— Но это не так!

— Конечно, но к ним так просто не подойти. Помнишь я про их оружие рассказывала?

— Помню.

— Так что, у нас просто ещё не получилось объясниться перед ними. Вот и всё.

— А почему ты раньше мне не говорила, что они тоже могут быть друзьями?

— Ты ещё мал был…

— А сейчас?

— Сейчас, я думаю, можно, — они приблизилась к сыну и нежно потёрлась о него носом.

— А когда у вас получится? — не унимался тот.

— Я думаю, что когда-нибудь всё будет по-другому. И ты, и все мы будем жить бок о бок с людьми, ходить друг к другу в гости, помогать… Жить в ладу и гармонии, — она ласково обняла сына лапой и прижала к себе. — Ты ведь хочешь, как я?

— Ага!

Наташа ещё раз улыбнулась и посмотрела на солнце, которое начинало закат. Скоро надо будет вернуться домой, уложить детей спать, перекусить и лечь тоже. Скучна жизнь «сиденья на одном месте», ей хотелось путешествовать, но это приходилось совсем не часто. Ей казалось, что жизнь проходит зря.

***

19.04.2027

Уфа.

Время: 04:15

Пересечь границу региона, а потом и города, оказалось самым простым для всех. У сталкеров оказалось крайне много знакомых, которые не стали ничего проверять, полностью доверяя им. Как оказалось, каждый третий знал сталкеров в лицо и принимал их как друзей, и, если углубляться, то становится понятно: именно эта команда чаще всех выезжала на вылазки и, в то же время, участвовала в совместных операциях, из-за чего были крайне известны в положительном ключе. Сталкеры же сказали друзьям, что делали всё это от скуки и хорошей наживы. Пограничников даже наличие другого состава не напрягло, поскольку о нём предупредили. Все довольно быстро познакомились, перекинулись парой фраз о личных проблемах, а потом уже, когда дело дошло до крепкого алкоголя, стали говорить о прошлом и о том, что происходит в мире. Командиры Бурана, конечно, употребили в меру, чтобы не потеряться, но отказать бывалым мужикам не могли, да и в процессе общения всё больше и больше они симпатизировали друг другу, видя схожесть в характерах, и находя всё больше и больше тем для разговора, что сближало их ещё сильнее.

Сами же блокпосты, если их так можно было назвать, выглядели внушительно. Не было стены, как во многих книгах про зомби-апокалипсис, которая бы сдерживала толпу мертвецов: с двух сторон от железной дороги стояли высокие бетонные башни с бойницами; сверху стояли скорострельные ЗСУ, которые бы превратили два состава в куски металлолома; входы в башни были внизу, их представляли большие металлические двери, которые отпирались только изнутри; к каждой башне проводили электричество деревянные столбы, идущие вдоль железки; снизу, кроме маленькой сторожки и шлагбаума, ничего не было. Любой бы задал вопрос: «А как сдерживать заражённых?» Ответ был прост — в округе, от одного блокпоста, до другого (это мог быть как дорожный, так и железнодорожный) шли минные поля, покрывающие десятки тысяч квадратных километров в общей сумме. Так, по мнению большинства, оказалось дешевле, проще, и легче защититься от нежданных гостей. Пока что всё работало.

Сталкеры же выпрашивали информацию по последним событиям в Гильдии и, наоборот, рассказывали о том, что творилось на западе. Спустя где-то полчаса разговоров, именно разговоров, а не переговоров, дали добро на продвижение дальше. При расставании погранцы подарили несколько сувениров новым гостям, а сталкеры дали номера частот и карты с новой разведанной местностью.

На границе города, которая представляла собой четырёхметровую бетонную стену с колючей проволокой (что напрягло девчонок), ждал ещё один блокпост, состоящий из одной вышки и маленького здания. Картина переговоров развернулась подобно той, которая была до этого. Произошло примерно тоже самое, что и до этого, на границе региона, просто окончилось всё быстрее. Когда составы въехали на стоянку возле рынка, многие хотели сразу же посмотреть на живой город, но не тут то было: в первую очередь, всем парням провели краткий курс правил в этом месте: всех поделили на группы по два-три человека и наказали передвигаться только так; каждой группе дали по карте города, благо на это была бумага, а кому-то и вовсе дали электронные планшеты, предупредив об одной проблеме — нельзя было открыто показывать его наличие, поскольку электронные приборы были большим дефицитом, за ними охотились; предостерегли о ловушках, в которые их могли увести, как продавцы, так и прохожие, включая путан. После инструктажа началось распределение обязанностей: командиры отправились в штаб одного «бизнесмена» вместе с Термом и Духом, к которому ребята относились теплее, чем к большинству в этом городе; остальные же разбрелись так: половина команды остаётся охранять поезда, а другая половина идёт смотреть рынок и закупать всё то, что необходимо (естественно во главе закупщиков с Бурана был Змей). Остальные сталкеры же ушли всем составом, поскольку они уже давно определились, кто за что отвечает, и каждый шёл за определённым типом товаров.

Свету же, как и Валю с Надей, город не впечатлил, даже наоборот, очень неприятно встретил городским шумом. Было ощущение, что на улице идёт демонстрация, а не рынок, а времени было 4 часа утра. Всматриваясь в иллюминаторы, они видели те же высотные здания, бывших офисов, те же жилые Хрущёвки и девятиэтажки, будто война здесь ничего не затронула. На небе было пасмурно, и чётко прослеживались дымки с ТЭЦ и заводов. Воздух был именно городским, который теперь, после природы, казался грязным, мусорным. У девчонок было очень противное ощущение, будто это место прогоняло их, прямо разговаривало с ними, выгоняя их подальше. Теперь было прямое ощущение