Началось танцевальное шоу. Элен отвлеклась от своих мыслей, обратив внимание на яркие костюмы и постановку. Алекс тоже задумчиво смотрел на сцену, но его мысли не занимало экстравагантное действо: в голове не укладывалось неотступное желание Мэри добиваться своего. Талантливые у нее были учителя…

Заметив, что Ахматов притих, Каан наклонилась к его уху и ласково сказала:

– Это шоу я видела. Тебя оно тоже не трогает. А вот потанцевать с тобой – одно удовольствие! Пойдем?

Без всяких возражений Ахматов нежно взял Джулию за руку и вместе с ней поднялся. Они отошли недалеко. Элен оглянулась и помахала им рукой. Словно для этой пары началась медленная романтическая мелодия. Элен закинула в рот несколько орешков, подогнула ногу под себя и, положив подбородок на сложенные на спинку дивана локти, стала наблюдать за танцующими.

Мелькал свет, сменялись партнеры, звенели бокалы, звонили мобильные телефоны, но музыка навевала грусть. Элен смотрела на красиво танцующих Эла и Джулию, и ее сердце тоскливо сжималось от желания оказаться на их месте, только с горячо любимым мужчиной, которого у нее пока не было. Почему-то вспомнился Брайан, образ которого она свято хранила в памяти. Парочка увлеченно шепталась, улыбаясь, не отводя друг от друга глаз, и это картина наворачивала слезы на глаза Элен. В груди защекотало от жалости к себе. Но девушка резко вздернула голову, оглянулась на столик и залпом выпила текилу брата. Закусив крепкий напиток лимоном, она скривилась, высунула язык и помахала на него ладонью.

– Фу, какая гадость!

– Ты все так же обворожительна!– произнес Алекс, по-дружески заботливо окидывая Джулию взглядом.– У тебя все в порядке?

Каан легко провела пальцами по затылку мужчины, опустила глаза ему на грудь и грустно улыбнулась.

– Спасибо за заботу. Я в порядке. Мы давно стали хорошими друзьями. Я ни за что на тебя не сержусь. Ты великолепен в любой роли: и как любовник, и как друг. Было бы глупо с моей стороны разрушить доверие между нами. Я за все тебе благодарна!

Алекс грустно улыбнулся и поцеловал ладонь женщины. Джулия тоскливо свела брови и взволнованно сглотнула.

– Интересно, многие ли женщины тебя так спокойно отпускали?

– Ты – самая достойная и благородная из всех. Ты достойна восхищения и поклонения!– искренно ответил Алекс.

– Ну, когда-нибудь я стану чьей-нибудь богиней!– улыбнулась Джулия.– Когда найдешь свою, я хочу первой ее увидеть.

– Клянусь,– твердо пообещал Ахматов, подняв правую ладонь вверх, и тоже улыбнулся.

***

Через несколько часов Джулия засобиралась домой. Алекс и Элен проводили ее до машины, попрощались и вернулись назад в клуб.

– Почему ты не поехал с ней? Я бы не обиделась,– полюбопытствовала сестра.– Вы столько лет встречаетесь…

– Мы не встречаемся,– ответил Алекс.

– Не поняла… Ведь вы так мило общались сегодня, нежничали? Простые коллеги не ведут себя так?

– Верно. Мы расстались друзьями около четырех месяцев назад. По-моему, ты задаешь нескромные вопросы?!

Охнув, Элен хлопнула себя по коленям и с чувством протараторила:

– Я-то уже подумала, что ты остепенился. Но в вопросах с женщинами ты остался прежним. Узнаю своего Эла. Так, так, так… Значит, ты теперь снова один? Берегитесь, дамочки!

Алекс по-доброму осуждающе покачал головой. Элен еще долго подшучивала над братом, называла его баловнем судьбы, дамским угодником и иронично описывала его бурное будущее. Им было уютно и радостно.

***

На следующий день Джулия заехала за Элен в десять утра, и они отправились осматривать квартиры.

Как ни странно, Ахматовой понравилась первая квартира, в которую они зашли с Каан. Ее устроило сразу все: цена, площадь, месторасположение и вид из окна, возможность играть с пространством. И главное – совсем не далеко от будущего места работы – галереи скульптур в Риверс-парке.

Не откладывая в долгий ящик, Элен заключила договор с агентством недвижимости и сделала первый взнос. Когда ключи от квартиры оказались в ее сумочке, она восторженно вздохнула и неожиданно обняла Джулию.

– Джулия, давай отметим это радостное событие? Я угощаю!

– Почему бы и нет,– дружелюбно отвела Каан.

– Как насчет карамельного мороженого?

– У-у, пальчики оближешь!

И Элен с Джулией поехали отмечать покупку квартиры.

По дороге Ахматова поделилась с Каан своими планами, идеями по открытию выставки. Тут же ее осенила мысль о дизайне в новой квартире, она не умолкала ни на минуту, воображение посылало ей все новые и новые образы. Каан одобряла ее оригинальные, нестандартные проекты. Элен была несколько моложе нее, но подкупала своей искренностью, внутренней теплотой, светлыми мыслями, искрящимся смехом и забавным мировоззрением. Не нужно было гадать – подружатся ли они. Все было настолько прозрачно и искренно.

В этот жизнерадостный день Каан и Ахматова расстались подругами.

– Обещай, что мы с Алексом будем первыми приглашенными на выставку?

– Безусловно, вы будете в списке почетных гостей. Я знала, что мы подружимся!

– Я тоже!

Наступало самое волнительное и самое чудесное время, когда уже не ребенок, а вполне взрослый человек вступал в новый этап своей жизни – самый длительный, насыщенный ответственными решениями, новыми победами и полной независимостью этап, когда дальнейший успех определялся результатами собственных усилий. А результаты были превосходными.

София Мэдисон окончила университет Хьюстона с отличием, с двумя дипломами: разработчика программного обеспечения и управление информационными технологиями и несколькими серьезными предложениями сотрудничества от государственных и коммерческих организаций Хьюстона и даже Нью-Йорка. Наконец София завершила учебу, а всю ее изнутри и снаружи обмывало приятным волнением и щекочущей радостью, от которой хотелось и плакать, и смеяться.

На торжественном вручении дипломов администрация выделила Мэдисон особым поздравительным словом, отчего София расчувствовалась и прослезилась. При всем этом она испытывала и какую-то бессознательную грусть и уже скучала по студенческой жизни. Столько было хорошего, немало и горько-тяжелого, но все же незабываемая яркая, беззаботная юность покидала ее.

С высокой трибуны София смотрела на лица своих родных, сидящих в зале, и чувствовала их гордость и восторженную радость за нее. Рядом были любимые люди – Хелен, Бенджамин, Лили, Томас, а на последнем ряду и мистер Кроу, и это значило, что ее поддерживают, любят и никогда не предадут, и в будущей жизни нет места печали и тревоге.

– Наша жизнь станет успешной и полной, мы станем сильными и решительными, несокрушимыми перед трудностями, а они обязательно будут, и непримиримыми перед низостью и подлостью, а этого тоже будет в достатке. Мы будем полностью независимы от прошлого и неумолимы перед слабостью в будущем, несмотря ни на что. Звезды благоволят нам и дарят бесконечный путь возможностей и открытий. И глупо было не воспользоваться дарами судьбы. Обещаю, что я сама не остановлюсь на достигнутом! Огромное спасибо всем, кто поддерживал и верил в меня! В добрый путь!– закончила она свою благодарственную речь.