Теперь, когда мои мысли текут быстрее, яркие точки застыли на месте, стали частью неподвижного фона, словно зависли, испуганно ожидая, что же дальше. Необычная высокомерная фантазия – словно Вселенной не безразлично, что произойдет в ее далеком углу или она заметит, кто победит в долгой, долгой войне.

Мысля быстро, я чувствую почти то же, что моя биологическая подруга, чей крошечный корабль плывет в двух-трех световых секундах от меня, отделенный несколькими скалами! Пока я готовлюсь удивить своих бывших товарищей, можно краешком сознания следить за ее передвижениями… оценить блеск юной искорки.

Возможно, следовало помешать ей доставить отчет и драгоценные образцы. Если бы люди пришли сюда, ничего не подозревая, это облегчило бы мне работу.

Скоро, очень скоро этот планетоид будет кишеть всеми представителями человечества: от истинно биологических до их воскрешенных родичей, киборгов и чистых машин, даже существ, которым разум дан как Прометеев дар. Вскоре оно прибудет, это необычное решение Проблемы Творца, превращение самих творцов в зонды, прибудет все великое многообразие человеков.

Они будут осторожны. Благодаря ей они угадают частички Истины. Ну, это только справедливо. Им понадобится преимущество при встрече с Отреченцами или даже с Верными. Понадобятся все силы, чтобы пережить эпидемию вирусов.

А когда они встретятся со мной, им понадобится весь их ум.

Бродячая мысль поднимается на поверхность, вторгаясь в сознание как завязшая глобула из гелия-три.

Никак не получается запретить себе представлять, что, возможно, происходит в какой-то далекой части Галактики. Моя семья – моя линия роботов или другие подобные мне – могла сделать неожиданное открытие, у нее могла возникнуть мысль за пределами того, что я могу представить. Или появилось новое поколение существ-реплик, богоподобное в своем всезнании и могуществе. В любом случае не может ли быть, что к этому времени мы выбрали другой путь? Не могли бы тактика или иммунитет одолеть эпидемию? Или новая непредвиденная стратегия разума вывела события на новый уровень?

Возможно ли, что моя Цель устарела, а Отреченцы и Верные больше не нужны?

О, мне ясно, что произошло. Человеческая концепция прогресса сказалась на моем мышлении. Но все же я заинтригован. Цель для меня так ясна! Несмотря на всю необходимую жестокость манипуляций, она слишком тонка и глубока для более примитивных зондов.

И все же…

…все-таки я вижу (смутно), как появляется новое поколение, а с ним нечто столь же новое и непредставимое для меня, сколь Война Репликантов для людей. Неприятная мысль, но я забавляюсь ею, как сверкающей, но опасной игрушкой.

Да, люди воздействовали на меня. Я наслаждаюсь этим странным ощущением! Никогда прежде не сталкивался с ним, но сейчас вкушаю неуверенность. Томительное ожидание и непредсказуемость.

Меня зовут Ищущий, и я ожидаю интересных времен.

НЕБО ОДИНОЧЕСТВА

Довольно. Передача воззваний к ИПам закончена. На данный момент. Пока кто-нибудь другой не выскажет свое разочарование, сформулировав новое воззвание. Имейте это в виду, прячущиеся чужаки.

Конечно, если вы существуете.

Удалось ли нам указать все возможные причины, по которым существа с иных миров, скрывающиеся в нашей системе, могут предпочесть молчание тому, чтобы открыто поздороваться с нами? Конечно, нет!

Вообще сценарий «они прячутся» никогда не казался мне особенно вероятным. Существует множество других гипотез-попыток разрешить парадокс Великого Молчания, необычное отсутствие голосов в космосе, который должен кишеть жизнью и разумом. Из предложенных без малого ста объяснений парадокса Ферми большая часть содержит предположение, что чужаки (если они существуют) живут чересчур далеко от нас – возможно, застряли в родных солнечных системах, или отвлечены глубокими проектами, или высокомерно игнорируют нас, или молчат по причинам, которых нам никогда не понять.

Самая странная возможность? Которая тем не менее удовлетворяет всем условиям? То, что мы первыми поднялись так высоко. Человечество может оказаться «старейшей расой». Страшноватая мысль.

Между тем я сейчас снова возвращаюсь к людям, которые меня читают или слушают. Не к загадочным чужакам, но к реальным людям, которые испытывают зуд любопытства, жаждут новых идей и все еще (даже сегодня) читают научно-фантастические рассказы, задаваясь вопросом «что, если?».

Иными словами, к тем, кто гораздо достойнее моего времени и внимания, чем эти воображалы-инопланетяне.

Вступая в новое столетие, давайте вспомним свой долг. Смотреть по сторонам. Смотреть вперед.

Небо одиночества (1999)

Что я не-вижу?

Джеральд знал, что не должен спрашивать. Это все равно что приглядываться. Он хотел увидеть, отводя взгляд.

К этому времени он уже освоил физическую часть – отвести взгляд, смотреть в другую часть коридора, под прямым углом, чтобы слепое пятно его левого глаза накладывалось прямо на нужный отрезок коридора. Стоит только потренироваться, и это дается легко. Да, конечно, мозг по-прежнему пытался ликвидировать швы, игнорировать небольшую отсутствующую зону – но, как ни изощрен зрительный центр головного мозга, он не может вставить в изображение то, что не отразилось на сетчатке.

Джеральд вспомнил рассказ о средневековом короле, который, когда ему становилось скучно при дворе, любил проделывать такую штуку: смотрел в сторону, чтобы надоедливый проситель оказался в центре слепого пятна; за преступную надоедливость и утомительность король мысленно обезглавливал этого человека.

Конечно, Айка и Хайрем хотели, чтобы он продвинулся дальше, не просто отводил взгляд. Или даже не просто «игнорировал» эту часть коридора. Согласно некоторым буддийским легендам любой человек, достаточно дисциплинированный, чтобы целый день не думать о какой-нибудь вещи, личности или идее, мог завладеть этой вещью, личностью или идеей.

Вздор. Если бы переноса внимания было достаточно, буддийские монахи и им подобные столетиями беседовали бы с коббли.

Не-смотрение – только часть. Начало.

Если это не розыгрыш. Вроде призыва «Ну же! НЕ ДУМАЙ о слоне!».

Он не хочет уступать Айке и Хайрему. Они оба: и аути, и девушка-неандерталец – постоянно подтрунивают над большинством гомосапов, заявляя, что в их распоряжении огромные запасы «древней мудрости», недоступные заурядным кроманьонцам, заполонившим Землю и окружающее пространство, – этот вымысел уже соблазнил миллионы легковерных.

Я слышал, дельфины тоже это умеют.

Но что, если их утверждения – будто это не просто игра – справедливы? Разве объединенным ветвям человечества не нужна вся мудрость, какую они могут получить? Увы, миллиард граждан требует, чтобы их оцифровали и поместили в кристаллы, другой миллиард громогласно отвергает науку, а несколько миллиардов просто напуганы – разве в таких условиях можно достичь согласия хоть по какому-нибудь вопросу?