Мое сердце забилось быстрее, но я мысленно прибегла к своей подготовке и постаралась убедить себя, что это всего лишь очередная тренировка, притворяясь, что я прохожу через упражнения, чтобы получить последнюю оценку. Так было легче думать об этом — этот трюк я переняла у своего капитана.

Когда я поднялась по ступеням к парадному входу во дворец, я была спокойна, уравновешена и готова к встрече с Королем Драконом.

Служанка впустила меня внутрь, и я последовала за ней по извилистым коридорам, в воздухе витал запах дыма. Меня привели в большой зал с неярким освещением, где Лайонел Акрукс сидел в огромном кресле с откидной спинкой у пылающего камина и попыхивал сигарой. На нем был темный, кроваво-красный смокинг, и его глаза на мгновение сверкнули нефритово-зеленым светом, когда его взгляд упал на меня.

Слуга поклонился и поспешил прочь, оставив меня здесь, как блюдо для чудовища, и моя уверенность на мгновение пошатнулась. Притворяйся, пока не получится9.

Я приподняла подбородок, не позволяя ему увидеть во мне ни капли страха. Я была таким же хищником, как и он, и не собиралась позволить ему превратить меня в добычу.

— Добрый вечер, мой король. — Я почтительно склонила голову, а когда подняла взгляд, его голова наклонилась на одну сторону.

— Я рад, что ты так быстро откликнулась на мое приглашение, Франческа, — сказал он, выдыхая дым между зубами. — Хотя, должен сказать, после нашей последней встречи я удивлен, что ты не вышла на связь раньше.

— Я бы никогда не была настолько самонадеянной, чтобы предположить, что вы хотите видеть меня здесь, Ваше Высочество. Кроме того, я всегда так занята работой, — извиняюще сказала я, впадая в образ, который я практиковала несколько дней перед зеркалом, готовя себя к этому взаимодействию. Он должен был поверить, что я здесь ради него и только ради него, искренне веря, что я хочу его, и что никакая другая причина не привела меня к его двери.

— Ты не могла взять выходной для своего короля? — спросил он, в его голосе слышалась нотка харизмы.

— Я лишь пыталась угодить своему королю, выполняя свои обязанности в ФБР, — сказала я, и он издал раскатистый смешок.

— Хм, ты действительно воспитанное существо, Франческа. Долг превыше удовольствия — таков путь могущественных фейри, таких как ты и я. Но мы должны время от времени потворствовать себе, не так ли?

— Это и впрямь потворство, — сказала я, слегка прикусив губу, когда прошла вглубь комнаты и провела пальцами по спинке зеленого кресла, стоявшего напротив него. Оно было гораздо меньше по размеру, а сиденье — гораздо ниже, чем у него, и мне стало интересно, не было ли это сделано намеренно.

Сидела ли его жена здесь, напротив него? Любила ли она его когда-нибудь? Или она всегда боялась этого ужасного человека? Я не могла не пожалеть ее за ту жизнь, которую она была вынуждена вести в его тени, а опубликованная статья о ее браке с ним на мгновение заполнила мои мысли. Он заключил ее разум в ловушку Темного Принуждения, заставил ее во всем подчиняться своей воле, даже заставил ее играть в шлюху с его друзьями ради политической выгоды. И все же женщина, которую я видела на фотографиях, сопровождавших статью о ее браке с Хамишем Грасом, вызывала у меня только восхищение. Если она выдержала всю жизнь в обществе этого чудовища, не сломавшись, то я могла надеяться, что переживу одну ночь.

Мой взгляд скользнул к теневой руке Лайонела, черной, как сажа, и дымящейся, словно она была не совсем твердой; вид ее заставил меня насторожиться, хотя при мысли о том, что подлинник был уничтожен Вега, меня охватило чувство удовлетворения.

Лайонел затушил сигару в золотой пепельнице на столике рядом с ним, поднялся на ноги и стал доминировать в пространстве своими огромными размерами. Он двинулся ко мне, и я покорно опустила глаза, когда он приблизился, ступив прямо в мое личное пространство, так что запах сигарного дыма и опасности проник в мои легкие.

Продолжай дышать, Франческа.

— Тебе повезло, — сказал он с усмешкой. — Я не привожу во дворец многих женщин.

— А как же твоя королева? — спросила я, моя кожа затрепетала при мысли о королеве теней, скрывающейся в этом пещерном месте. Находилась ли она близко? Может ли она видеть нас сейчас? Я обнаружила, что боюсь ее даже больше, чем монстра, стоящего сейчас передо мной. Пресса пестрила историями о ней, превознося ее как мистическую богиню, пришедшую из царства теней, чтобы предложить Лайонелу всю свою любовь и силу, но я видела правду. Она не была фейри. Она даже не была нимфой. Она была оружием более мощным, чем всё, с чем я сталкивалась во время службы в ФБР. Я встречалась со многими монстрами, но она была чем-то совершенно иным. Существо, которое бросило вызов природе и предложило Лайонелу несметную силу.

— Она занята, — промурлыкал он, наклоняясь ближе и поглаживая золотое ожерелье на моем горле, идеально сложную цепочку, которая, несомненно, пленила бы и Дракона. — А я — король. Я делаю то, что хочу.

— Чего же вы желаете, мой король? — я взглянула на него сквозь ресницы. Он мог бы быть привлекательным, если бы не был таким отвратительным, но не было ничего невозможного в том, чтобы притворяться, если я представлю его в качестве кого-либо другого, кроме того человека, которым он был.

— Это я? — надавила я. — Я то, чего вы хотите?

Он кивнул, и я прильнула к нему, положив руку на его внушительную грудь, сильный стук его сердца находился прямо под моей ладонью, хотя я чувствовала и воздушный щит на его коже. Он не рисковал. Он был бы глупцом.

— Да, и ты хочешь меня в ответ, не так ли?

— Хочу, — хрипло сказала я. — Больше всего на свете я хочу угодить своему королю.

Я знала, как далеко мне придется зайти по этой дорожке, и смирилась с этим. Это была цена, которую я готова была заплатить, чтобы получить возможность добраться до Лэнса, и я придумала план, как отвлечь лжекороля, чтобы выиграть время.

Я приподнялась, обвила руками шею Лайонела и прикоснулась ртом к его рту в знак подношения. Он обхватил меня сзади, притянул ближе и просунул свой язык между моих губ, огонь и сера омыли мои чувства.

Я прижала палец к левой ладони, произнося заклинание экстренного ответа, которое напрямую связывало меня с моей напарницей из ФБР. Мне пришлось довериться ей в этом плане. Она была хорошим другом