Они ни за что не станут рисковать Луной. Тут много верных Айджиинов – и они сделают все, что прикажешь, лишь бы ты ей не навредила.

Странно, но его слова звучат скорее как наставление, чем как попытка меня успокоить.

Я наклоняю голову, разглядываю его, а затем Нейт. Очевидно, они беспокоятся друг о друге и что-то замышляют, но что именно, я не знаю.

С нижнего этажа до нас доносятся встревоженные голоса, и я замечаю, что рокочущее, тревожное стаккато барабанов затихло. Их эхо все еще бьется в моем черепе, но я пытаюсь прислушаться к встревоженным окрикам и топоту фейри, готовящихся к атаке.

Коридор заканчивается широкой лестницей слева, и охранники уже начали медленно спускаться по ней. Их взгляды напряжены и сосредоточены, но они без колебаний дают мне свободу для маневра – потому что того хочет клинок, приставленный к горлу их принцессы.

Эта лестница – не та, по которой меня привела Бева, и я понимаю, что меня ведут в противоположном направлении, но не имеет значения. Стражники, может, думают, что они могут управлять мною, словно заблудившейся овечкой. Наверняка им кажется, что они ведут отчаявшуюся фейри прямо туда, куда им нужно. Но я не пытаюсь сбежать. Я пытаюсь облегчить «скорпионам» задачу.

Большая лестница ведет в просторный холл. Он гудит от топота ног и отрывистых команд, но, когда фейри внизу замечают спускающихся охранников, все замирают.

А когда в их поле зрения появляемся мы с Нейт, по холлу разносятся вздохи и шокированные возгласы. Я слышу несколько тихих приказов, и несколько закованных в броню фейри уходят. Я подозреваю, они должны увести в безопасное место самую важную фейри – как бы они ни дорожили своей Луной и тем, что представляет для них Нейт, она здесь явно ничего не решает. Она лишь марионетка, пешка в чьей-то игре по захвату королевств, и я умираю от желания узнать, кто именно играет в эту игру.

Я осторожно спускаюсь по лестнице, разворачиваюсь и поворачиваю Нейт так, чтобы мы оказались спиной к перилам у каменной стены. Я осматриваюсь кругом, внимательно следя за теми, кто может попытаться подкрасться снизу или сверху. Группа фейри в холле пятится, охранники, шедшие с нами, стекают вниз и сливаются с ней.

Мы с Нейт спускаемся еще ниже, и я подмечаю идеальное место, чтобы занять выжидательную позицию.

Никто не пытается нас остановить. Никто не произносит ни слова. Мы приближаемся, и все глядят на нас с ужасом и слезами на глазах, сопровождают наш проход пораженными, шокированными вздохами. Не знаю, сколько из этих фейри действительно осознает угрозу для своей принцессы и задумывается над причинами нашего сходства – но его точно замечают все, потому что по небольшой толпе проносится изумленный ропот.

Я направляюсь к месту, где мою спину закроет стена. Я велю Лютину погасить бра за моей спиной. Он выглядит озадаченным просьбой, но слушает, даже не пытаясь как-то помешать мне – хотя у него есть такая возможность и преимущество, ведь он стоит вне зоны моей видимости.

Когда бра гаснут, Лютин встает на расстоянии вытянутой руки от Нейт, но не настолько близко, чтобы представлять угрозу.

Они определенно что-то задумали.

Между ними происходит молчаливый обмен мнениями: способность, которую развивают все, кто проводит вместе достаточно много времени. «Скорпионы» делали то же самое – теперь, когда я их узнала, я тоже так умею, – но поначалу я не понимала, что они говорят друг другу. И примерно то же недоумение я испытываю сейчас, видя, как Лютин и Нейт пристально смотрят друг на друга.

Сквозь толпу протискиваются несколько облаченных в длинные одеяния фигур. Я глубоко вздыхаю, чтобы успокоиться, стараясь не обращать внимания на то, как пульсирует рана в животе, и на капли крови, которые начинают стекать на пол.

Сердце бьется на удивление спокойно, учитывая, что в голове у меня все перемешалось от ярости, обиды и возмущения. Я хочу вернуться домой, залечить свои раны внутри и снаружи и никогда больше не думать ни об Айджиинах, ни о принцессах, ни о законных наследниках любого из этих продажных бесполезных королевств. А еще я хочу сровнять с землей эту гребаную деревню и залить все кругом кровью всех ее жителей. Я еще не определилась, с чего мне стоит начать.

– Что все это значит? – До нас доносится сахарный голос, и вперед протискивается фигура в мантии, ее темно-серые глаза смотрят пристально, а губы досадливо поджаты.

Я готова поставить все, что у меня есть – как бы мало это ни было, – что это и есть Фалин.

Женщина оглядывает сцену перед собой, и по ее лицу вспышкой проносится изумление – правда, и исчезает оно молниеносно. Она мастерски контролирует свои эмоции, черты лица разглаживаются. Она расправляет плечи, словно этого будет достаточно, чтобы запугать меня. Ее ярко-белые волосы коротко острижены, по бокам рядом с ней встают еще несколько фейри в мантиях. Правда, располагаются они чуть позади – будто не желают покушаться на авторитет этой женщины.

На меня все это не производит никакого впечатления.

– Ты хочешь править королевствами, но не можешь понять, что здесь происходит. – Я хмыкаю и качаю головой с преувеличенным разочарованием. – Не слишком многообещающее начало.

Глаза лидера слегка сужаются, но она мгновенно прячет все эмоции. Ее тяжелая мантия сверкает в слабом свете оставшихся зажженными бра в холле, горловина, рукава и подол одеяния расшиты замысловатым узором из переплетающихся линий. Платье принцессы, помнится, показалось мне красивым, но оно лохмотья, по сравнению с тем, во что одета эта женщина. Ее мантия напоминает мне о Тиллео и о том, как он выставлял напоказ свои богатство и власть самыми хитрыми – и не очень – способами.

– Мы не хотим править королевствами. Они принадлежат Луне по праву. Мы просто помогаем ей вернуть то, что у нее украдено. Это последнее желание всех налроров, что жили до нее, – спокойно отвечает женщина.

Я хихикаю, звук гулкий и нервный.

– Ты же не думаешь, я на это куплюсь?

Нейт прижимается ко мне спиной, но натыкается на болт, все еще впивающийся в мой бок. Я сглатываю болезненное шипение, а она замирает. Кажется, будто неосознанно Нейт пытается оказаться как можно дальше от этой фейри в мантии.

– Меня не очень волнует, поверишь ты мне или нет. Чего ты хочешь? – резко отвечает та.

– Для начала – узнать твое имя. А еще твое безжизненное тело, валяющееся у моих ног, но я никуда не спешу.

Она смеется и оглядывает стражников и собравшихся фейри.

– Я – Фалин, Первый Полумесяц Луны и правительница Айджиин. Думаю, ты понимаешь: