Ладно, с обтягивающими черными брюками и белой рубашкой, заправленной в них, я готова была мириться. А чертова портупея, имитирующая наплечную кобуру, для чего?

– Я понимаю, что сейчас слишком рано, Джо, но я хочу, чтобы ты знала…

О, нет, Мэл. Замолчи, прошу!

– Если бы мне пришлось связать свою жизнь с девушкой, это была бы только ты.

Вот черт! Просила же – молчи!

– Ты не можешь мне этого говорить, просто не должен, – строго высказала я, глядя в зеленые глаза, которые источали тепло.

– Хорошо, – Мэлвин слишком быстро согласился, возобновляя движение, а потом уже веселее добавил: – Но имей в виду, что любой, кто к тебе подойдет, будет иметь дело со мной.

Ликуя внутри, что градус неловкости и раздражения постепенно снижался, в тон ответила ему:

– Боюсь, что сначала ему придется иметь дело со мной.

– Это точно, – он усмехнулся и с некой долей жалости стал наблюдать, как я снова одергиваю треклятую портупею.

– Зачем это нужно надевать? Практического смысла никакого, – пожаловалась я.

– Ну, не знаю, – он бросил задумчивый взгляд в мою сторону. – Тебе очень идет. Выгодно подчеркивает все достоинства фигуры.

– Мэлвин Диз, – сделала я ударение на его фамилии, – прекрати флиртовать со мной.

– Увы, ничего не могу с этим поделать! – притворно вздохнув, сказал он.

Движение людей вдоль улиц поражало многочисленностью. Сколько же тут человек проживает?

За разговорами я и не заметила, как мы подошли к одной из высоток, которая выглядела так, будто и не было никакой катастрофы. Величественное здание, словно неприступная крепость, вселяло уверенность в своей неуязвимости. Это впечатляло.

– Доброе утро, миссис Бэйтс.

Я так заинтересовалась небоскребом, задрав голову, что не заметила, как из стеклянных дверей к нам навстречу вышел мистер Хантер. Сегодня на нем была черная футболка и армейские штаны в тон верха. Я заметила, что у него есть татуировка в виде колючей проволоки. Она брала начало от запястья и скрывалась под коротким рукавом.

От мужчины не укрылось то, что его осматривали, однако он не выказал недовольства или насмешки. Наоборот – его взгляд стал заинтересованным. Настолько, что мистер Хантер пропустил вопрос, который задал Мэлвин. Я сухо кивнула в знак приветствия, а главнокомандующий перевел взгляд на моего друга.

– Командир Хантер, какая честь увидеть Вас не в штабе, а среди простых смертных.

У меня чуть челюсть не отвисла от такого обращения.

А как же субординация? Да банальное уважение к старшим по званию! Мэлвин совсем голову потерял – так разговаривать? Я замерла и с затаенным дыханием ждала реакции оппонента.

Но мистер Хантер и ухом не повел, спуская такое обращение Мэлу.

Снова загадка. Выходит, и на него друг имеет влияние, позволяя так себя вести.

Нацепив маску безразличия, я старалась не показывать, насколько мне интересен ответ мистера Хантера.

– Командир Диз, – произнес он с неким нажимом, – или лучше звать Вас командиром в отставке? Решили оставить службу и податься на вольные хлеба?

Хм, он хорошо осведомлен о действиях Мэлвина.

– Да, теперь моя жизнь стала более приземленной, – с этими словами друг приобнял меня за плечи и аккуратно притянул к себе.

Я скосила глаза на место, где лежала его рука, потом на него самого. Мэлвин криво ухмыльнулся, а в глазах взыграло что-то похожее на надежду.

Он хочет, чтобы я потакала его игре? К чему это всё?

Ну, бывший командир Солт, я с тебя ещё спрошу!

Когда я посмотрела на мистера Хантера, то заметила, что он старается изо всех сил держаться, чтобы не прыснуть со смеху, но на деле лишь дёрнул уголком губ.

– Вижу, вижу, – мужчина кивнул и, не сводя с меня пристального взгляда, произнёс: – Желаю удачно пройти отбор. Всего доброго, миссис Бэйтс.

– До свидания, – снова кивнула я и стряхнула руку Мэлвина с плеча.

От убийственного взгляда другу некуда было деваться, поэтому он поднял руки в капитулирующем жесте, клятвенно пообещав, что обязательно все объяснит.

– Нет, ты сейчас же скажешь, зачем устроил весь этот спектакль?! – прорычала я, стараясь держать себя в руках.

А все дело в том, что я никому не позволяла к себе прикасаться в таком смысле. Как к женщине. Мэра Бакстера терпела лишь потому, что заботилась о сохранности своей семьи. Мэлвин допустил оплошность, так поведя себя. Он это знал, но все равно позволил себе эту вольность. Дважды.

– Просто Хантер – холостяк, а ты – завидная партия, – беспечно ляпнул Мэл.

Чувство, что меня макнули во что-то дурнопахнущее, увеличивалось.

– Ты сейчас решил пошутить? – тихо проговорила я, подступая к нему на шаг. – Что происходил, Мэл? Почему после переезда в Хэйвен я уже второй раз слышу о сватовстве? Ты забыл, как сильно я любила Томаса? Забыл, что я пережила, после того что сделала?

С каждой фразой друг мрачнел. От веселья не осталось и следа.

– Джо, я…

– Ты мастер всего, что касается безопасности и военного дела, но в чувствах и эмоциях – полный профан, Мэлвин. Поэтому давай договоримся, что ты больше не поднимаешь эту тему, а я сделаю вид, что ничего не произошло. Договорились?

Он долго смотрел мне в глаза, будто хотел найти там тень сомнения, но не вышло, потому что я была уверена в своих словах. Каким бы привлекательным ни был Мэл… Что бы ни говорила мама… Это не изменит моих чувств к Томасу. Не зря же говорят, что первая любовь – самая яркая и сильная. А я так хотела, чтобы она стала последней.

От воспоминаний вновь кровоточит рана, что образовалась в сердце. Видя, что меня снова уносит из реальности, друг похлопал по плечу.

– Порядок? – Обеспокоенность плескалась в зеленых глазах.

Я кивнула, а он продолжил:

– Джо, прости. Я… Я просто не хочу, чтобы ты совершила ошибку.

Ага, и решил, будто если ты будешь маячить перед глазами, то я ни на кого не посмотрю? Прости, друг, но я не посмотрю даже на тебя. Ни сейчас, ни сегодня, ни завтра.

– Давай оставим это. Нас ждёт работа, не забыл? – я попыталась изобразить ободряющую улыбку, но вышло скверно.

– Поддерживаю, – кивнул он, а на лице можно было прочитать облегчение.

Мимо проходили люди, одетые так же, как и мы. В голове пронеслись слова, сказанные мистером Хантером про отбор. Выходит, чтобы получить место официанта, надо ещё и соревноваться?

Пройдя через стеклянные двери, мы двинулись прямо к лифту, из которого вышли двое солдат, одетых в черную форму. Мэлвин выбрал этаж, и коробка двинулась вверх.

И снова это чувство… Здание, лифт… Реальны? В Зоне Б не было