дворянин средних лет умеренного телосложения. Могучие плечи и крепкие бедра говорили о хорошей физической силе.

Он походил на обычного господина, который смотрел на Анну из портретов многочисленных залов — ничего необычного, обыкновенный мужчина с достатком и богатой родословной.

Однако взгляд и нахмуренные брови выдавали в нём суровость, которая легла отпечатком в виде морщин на лбу. Анну это напугало, однако вида она не подала.

“Стар для меня, но не слишком. Моложе отца. Надеюсь, он будет добр ко мне.” — с этими мыслями Анна поклонилась как положено этикету.

* * *

— Ох, ну и требовательный же человек. Требует за приданым Анны ещё и дополнительную свиту для обслуживания, — вздыхал отец. — Я долго с ним спорил, однако он оставался неуклонным.

— И что же вы решили? — взволнованно спросила мать Анны, прервав своё шитьё. Анна же продолжала шить, не встревая в беседу. Подслушивать считалось верхом неприличия, потому, старательно делая вид, что ей безразлична беседа, касаемая неё, девушка продолжала шить.

— С одной стороны я был против. Но потом, как он объяснил, я согласился с ним. Он часто бывает в походах. Анна, соответственно, будет полноправной хозяйкой замка. Ей необходима её знакомая свита не только для защиты, сколько для спасения от одиночества. К тому же, зная своих людей, ей будет легче управлять имением в отсутствии мужа.

— Как благородно с его стороны, — голос матери вздрогнул. — Кого же мы тогда отправим?

— Я уже позаботился об этом. Надо разлучить нашего сына с его давним другом Андрашем. К тому же Анна его хорошо знает с детства. Так что этот юноша точно поедет с ней и будет защищать её. Он славный парень, пусть немного и избалованный. В новом месте ему не дадут такой вольности как здесь.

Рука Анны дёрнулась, однако, не смея останавливаться, девушка продолжила своё шитьё.

* * *

— Проклятые сектанты! Верят во всякую чушь! Ересь! — муж Анны раздражённо рвал мясо руками. Девушка уже привыкла к внезапным вспышкам недовольства. Она спокойно продолжала пить вино.

Когда она столкнулась с этим впервые, новоиспечённый муж требовал успокоиться. Анне быстро объяснили, что мужчина не терпит слабоволия. Несмотря на его грозный вид, девушка ни разу, после объяснения, не испытывала страха за себя.

Он был суров и жесток в наказаниях. Анна была свидетельницей подобных неприятных сцен. Однако он понимала, что её муж просто любит порядок и справедливость.

“Это не моё дело. Я не должна вмешиваться в его управление.” — вторила себе Анна, когда очередной крик провинившегося нарушал её спокойствие. Тогда она молча разворачивалась и уходила в другую сторону, чтобы не раздражать мужа проявлением своих эмоций.

Сам господин относился к Анне равнодушно, не проявляя нежности и ласки. Это вообще не было свойственно его характеру. Скорее, он относился к своей жене как к союзнику, человеку, которому можно доверять, будто это касается общего дела.

Господин знал, что она будет поддерживать порядок и спокойствие в имении, пока он будет отсутствовать в очередном походе, а более ему и не требовалось от молодой жены. Остальные черты характера его не интересовали.

Так они и жили вместе: редко виделись, мало и сухо общались, выполняли свой долг и прощались.

Сейчас, глядя на очередную вспышку гнева, Анна дежурно спросила мужа о том, как прошла его экспедиция:

— Эти безграмотные фанатики решили, что без меня им лучше решить, кого казнить. Лучше бы так в церковь ходили и верили в Бога! Кто-то решил, что в деревне появились ведьмы. Якобы они хотели устроить жертвоприношение. Народ об этом как-то прознал и решил, без моего ведома и суда, казнить этих женщин!

— Вы успели остановить их?

— Почти. Двух женщин они уже успели сжечь. За что получили от меня хороший урок. Высечены до кости! — муж победоносно стукнул кулаком по столу. Анна дёрнулась и от неожиданности удара, и от поступающей дурноты.

— Глупцы. Они кричали, что не все ведьмы уничтожены, остальных нужно найти. Я их всех насильно отправил в церковь на мессу. Упрямые эти фанатики. Несмотря на наказания, они постоянно твердили об этих треклятых ведьмах. Так уверены в своей ереси.

— Глупость порождает страх, — спокойно ответила Анна.

— Но надо всё равно проверить, что там происходит. Кто так напугал жителей. Вдруг эта ересь пойдёт дальше. Завтра поеду в соседнюю деревню.

— Но вы только сегодня приехали. Быть может, вам следует отдохнуть чуть больше? — вежливо спросила Анна.

— Я не настолько стар, чтобы отдыхать. Дела требуют силы и выносливости. Кстати, ты жаловалась, что в твоей комнате недостаточно тепло. Я привёл тебе из той деревни двух крепких девушек. Будут помогать тебе поддерживать тепло в камине.

— А где они сейчас? — растерянно спросила Анна.

— Я их отправил к Марии, чтобы показала им места. Вечером познакомитесь, когда будут разжигать камин в твоей комнате.

— А вы?

— Сегодня я буду спать в своей комнате. Нужно выспаться перед поездкой.

Дальнейшую трапезу они провели молча. Анна даже испытала облегчение от того, что в эту ночь она будет спать одна.

Шантаж

Прошла неделя после того, как муж Анны отбыл в очередную экспедицию. На этот раз он сообщил через гончего, что прибудет ближе к рассвету. Девушка незамедлительно приступила к встрече мужа.

В середине дня, когда Анна выходила из кухни, чтобы проверить готовку, девушке преградил путь Андраш:

— Анна, нужно поговорить, — серьёзно начал беседу Андраш.

— Прекрати называть меня так при слугах. Они всё слышат и могут распустить невесть что! — раздражённо прошипела Анна.

— Боишься, что муж обо всём узнает? Так и будет. Только об этом я оповещу сам.

— Что? О чём? — всё тело Анны моментально покрылось холодным потом.

— Я устал терпеть твою мнимую “верность”. Тебе же он противен. Чем я хуже? Ты и так всё сама знаешь. Не надо делать вид, что, между нами, ничего не было и не будет!

— Но ведь это всё было шалостью, детской влюблённостью, не более. Это было давно. Сейчас у меня есть долг, перед которым я не собираюсь отступать.

— Да кому нужен твой долг, если муж узнает о нас? — Андраш схватил девушку за плечи и сжал в объятиях. — Я расскажу ему обо всём и даже больше. Ты знаешь, каков он, когда в гневе. Сомневаюсь, что он долго будет решать, что из сказанного правда, а что ложь.

— Но ведь и тебе придёт конец.

— Оно того стоит. В отличие от тебя, я не боюсь рисковать. Я же вижу, как ты трясёшься при виде грозности мужа, как ты