по голове принца, теперь, скрючившись, разрывали куски на части и протягивали их на алой от крови ладони черной хищнице…

Принцесса улыбнулась. В полутьме сверкнули белизной жемчужные зубки, черешневые уста ласково зашептали имя любимицы.

Глаза лорда Арвэля потемнели.

Голос его зазвучал рвано, отрывисто:

– Кто ты, Гвенллиэн? Я не могу понять тебя! Ты прекрасна, твой свет – ярче самих звезд. Но душа… Твоя душа, как ночь, – таинственна и скрытна. Одной рукой ты даруешь счастье, другой – отбираешь жизни. Кто ты, Гвенллиэн? Кто ты?..

Молочные плечи заливает золото. Синие глаза смотрят прямо, очаровательные уста пронзает усмешка.

– Сказать тебе, кто я? Я не ангел, Арвэль, и не дьяволица… Я лишь хочу создать прочное будущее своему брату, хочу, чтобы народ уважал и любил его и меня…

– Ты добиваешься любви бескорыстной помощью, но льешь кровь?

– Я хочу, чтобы меня любили, ибо и я люблю своих подданных. Но одной любви мало… Они должны знать: если свернут с истинного пути, если посеют беззаконие – окажутся во мраке. Я знаю, ты думаешь о тех казнях, и я хочу, чтобы ты знал: дело не в происхождении того, кто совершил это, а в поступке… И так будет с каждым.

Голос принцессы замолкает. Лицо ее накрывает серая тень.

– Знаю, что епископ против моего регентства… Я привыкла к его возражениям и не стану меняться. Однако мне жаль, что он опутан сетями интриг и давно пытается сплести заговор против меня. Я не допущу этого! Я все сделаю, чтобы защитить Мэредадда, не дам ему стать марионеткой в чужих руках! Я правлю ради его будущего и будущего своего королевства, ибо люблю брата и желаю покоя своему народу.

Тень сбегает с ее лица; глаза сияют влажным блеском.

– А ты, лорд Арвэль? Кого выберешь ты?

Глаза лорда смотрят на нее с изумлением. На устах золотой принцессы вновь сверкает жемчужная улыбка.

– Я знаю, о чем вы говорили, однако не волнуйся: ни тебя, ни его я не трону. Я хочу, чтобы ты сделал выбор, Арвэль… Либо ты будешь со мной, либо мы станем по разные стороны. Ты или останешься в тени интриг, или протянешь мне руку.

По лицу лорда Арвэля скользили тени, в темных очах плясали огни волнения. Нежный взгляд золотой леди Гвен с одной стороны, скрипящий шепот – с другой. Властность и решимость по правую сторону, паутина интриг двора – по левую. Прямо – синеющие, как морские воды, глаза…

– Я выбираю любовь, золотая леди Гвен: я выбираю тебя.