страшный скрежет и мощный глухой удар, совсем рядом упало дерево. Напарники подобрались к упавшему стволу и укрылись за ним, вдалеке послышались еще удары. Следом пошел град: ледяные шары посыпались с неба, колотили по упавшей древесине, падали на влажную землю. Напарники лежали в луже, забравшись как мыши под ствол упавшего дерева, иногда градины долетали до них и больно били по спинам и ногам. Когда стихия унялась все вокруг было усыпано ледяными камнями. Напарники так устали, что решили сегодня остаться в лесополосе на ночевку. Руками разгребли градины и достали засыпанные рюкзаки, разложили матрацы, вновь включили электро-примус и сразу решили лечь спать, чтобы завтра пораньше начать переход.

— Ты что и спишь в них? — указывая на очки поинтересовался Олег.

— Ну да, небом любуюсь…звездным, красивое оно, было… не то, что здесь.

— Да… — протянул Олег — Было… Только не засыпай в них, это говорят вредно.

* * *

Я любила звезды и верила, что это в других вселенных светят мне мои сестры-богини, а теперь в черной мгле только маленькая красная луна блестит точкой, как глаз вороватого грызуна в поле. Ночь слилась с днем почти в неразличимое серое месиво, по которому оранжевый круг бессмысленно катится день за днем. Я все ждала, когда небо снова станет синим, как побегут гонимые ветром белоснежные облака. Каждый росток в поле ждал лучика солнца, но только напрасно, дым вперемешку с пылью носились по полям не оставляя надежды. Прошла неделя и как я не старалась, как мои помощники не заботились о ростках, только длинные худые стебли тянулись к ярко-оранжевому оку посреди темно-серой пелены. Солнце больше не давало живительной энергии, белесые листья беспомощно трепыхались на ветру пока очередной порыв не отрывал их и не уносил прочь.

В тот год деревья покрылись багровой листвой уже в середине лета, я отчаялась вырастить хоть что-то кроме щуплых всходов, а потом появились люди, их было много, сотни, тысячи, как саранча они рвали только взошедшие ростки, руками выкапывали посеянные семена из почвы, грызли корни деревьев. Голод пригнал их сюда, я жалела их, даже когда они воровали запасы семян на складах.

Так прошел год без лета, создатели обратились ко мне, их голоса постоянно звучали в моей голове: «Найди способ выжить, найди способ выжить!» — твердили они. «Эффективность, урожай, повысь эффективность!» Я не привыкла сдаваться, но они не давали мне покоя, в те дни я думала лишь о двух вещах — растениях и эффективности, эти мысли поглотили меня, я перестала видеть и слышать, я не чувствовала поля, а мои помощники были далеко. Создатели загнали меня в клетку, и я понимала, что не увижу больше просторов и синего неба, яркого солнца и не смогу больше свободно летать пока не решу их задачу. Но, что я могу без волшебной силы? Как это сделать без тепла и света? И наконец, я нашла способ, нашла путь на свободу, эффективность — это был не вопрос, это и был ответ. А потом …

* * *

— Очнись! Пора идти. — военный потрепал Вадима по плечу.

Промозглое утро опять наступило слишком быстро, есть несколько часов в запасе, когда можно идти без визора. Выдавив в рот холодный биогель и быстро закинув нехитрый скарб в рюкзаки, две темные фигуры вышли вновь на скользкую, местами засыпанную вчерашним градом дорогу.

— Что видел? — обратился военный к парню — всю ночь небось в очках пролежал.

— Да так, фантазии, поймал тут интересный сигнал.

— А почему она, кстати, Инари, а не Агро или ИИ-215?

— Создатель ее был любитель японского аниме, вот и загрузил уникальную личность для Агро.

— Я, знаешь ли, мультики не смотрю — с насмешкой продолжил военный — Кто такая эта Инари?

— Инари — богиня плодородия в Японии, может принимать образ лисицы или девушки — постарался объяснить Вадим.

— Ну понятно откуда ветер дует, вражеских богов пустили на русскую землю, а нам теперь расхлебывать все это. — выпалил Олег.

— Олег, сколько нам еще? — постарался сменить тему Вадим.

Военный достал бумажную потертую карту, посмотрел и убрал обратно — Километра три-четыре топать.

Парень поежился от холода, застегнул термокуртку сильнее и сдвинул вязанную шапку на уши.

— Что мерзнешь? — усмехнулся Олег — вот такой у нас хреновый май. Раньше в этих метах в мае загорать можно было, на море ездили купаться, теперь уж… — Олег задумался и не стал продолжать.

Вокруг стало светлее, корка льда больше не блестела на асфальте и можно было немного ускориться. Напарники молча шагали по дороге, с обеих сторон от них простирались пустые и безжизненные поля, в мертвых лесополосах на черных деревьях болтались остатки полиэтилена и мусора, зацепившегося за застывшие деревянные «лапы». Некоторые деревья упали от вчерашнего урагана, темные корни торчали из земли. Все живое постепенно умирало и только что показавшийся росток, и вековые деревья.

— Смотри-ка, солнце уже высоко, на твоих сколько? — военный покрутил заводную головку на часах.

— Без пяти одиннадцать. — ответил Вадим, неохотно засучив рукав.

Олег кинул брезгливый взгляд на запястье Вадима: А, электронки, да в них просто нет души. А у меня: энергия пружины, движение точнейшего механизма, сапфировые камни. — Олег поднес часы к уху и довольно улыбнулся.

— Зато, эти не нужно заводить.

— А через пять лет что будешь делать? Купишь батарейку в магазине? — съязвил Олег — к тому же мои не боятся ударов и воды.

Мужчины остановились, ветеран щелкнул стальным браслетом и вытянув руку перед собой раскрыл ладонь. Часы звонко упали на асфальт. Олег поднял часы, потряс, протер пальцем мокрое стекло и передал своему спутнику. Вадим посмотрел на часы, улыбнулся вернув хозяину — Я свои бросать не буду.

— А, боишься? — зло усмехнулся Олег, надевая браслет на запястье.

— Просто не вижу смысла кидать свои часы на асфальт, лучше от этого они точно не станут.

— Вот поэтому электронные часы — отстой!

— Нет, ну это какой-то странный способ проверки часов.

— Я просто хотел тебе показать, что механике такое не страшно, нержавеющий корпус, водозащита, сапфировая стекло. Да и вообще не доверяю этой твоей электронике, особенно с учетом того, чем мы с тобой занимаемся. Военный внимательно посмотрел на Вадима.

Молодой человек не отреагировал на выпад и двинулся дальше по дороге с невозмутимым лицом.

Они миновали несколько одинаковых полей и вышли к первой башне ретранслятора, с виду она давно не работала и визоры не зафиксировали никакой активности, но что-то поменялось в пейзаже, чье-то присутствие почувствовали оба путника, но не признались друг другу.

— Мы