Я собрал в рюкзак всё необходимое, отвязал собаку, и мы пошли в лес. Делянка находилась в километрах семи от дома, и часа за полтора — два я должен был добраться до условленного места. Сигнал сразу убежал глубоко в лес и его не было видно.

Справа от меня показалась заимка лесника. До нее оставалось еще метров сто, когда от строений отделились две черные тени и стали быстро приближаться ко мне. Это были собаки, одна размером с Сигнала, а вторая покрупней и напоминала кавказскую овчарку.

Приближаясь, стали яростно облаивать меня. Я остановился и вытащил топор, готовясь к неприятностям так, как южнорусские овчарки достаточно упертые по натуре. Собаки приближались все ближе и ближе, все больше заводясь от собственного лая. Я уже мог разглядеть раскрытые пасти и злобные глаза. Когда до собак оставалось метров 5, между нами появился Сигнал. Откуда он взялся- я не понял. Просто возник. Пес стал боком к собакам, открыв им брюхо и горло. Он стоял совершенно спокойно, лишь слегка повернув голову. Морда его оставалась такой же бесстрастной как всегда. Собаки, видя, что он не реагирует и приняв это за трусость, рассвирепев и захлебываясь в лае, стали окружать его. Сигнал все также спокойно стоял. Когда казалось, что псы вот-вот вцепятся и я уже было двинулся на выручку, как последовал молниеносный бросок. И вот уже поверженный кавказец хрипит и бьется прижатый к снегу, безуспешно пытаясь освободиться. Вторая собака сразу прекратила лаять и опасливо отбежала метров на десять. Я уже подумал, что овчарке пришел конец, но Сигнал отпустил горло полузадушенной собаки. Не сразу поднявшись со снега, она, пошатываясь, медленно поволоклась к заимке. Сбоку от нее, трусливо оглядываясь, убегала вторая…

Сигнал снова исчез куда-то в лесу, видимо посчитав, что больше интересного не будет. Зять потом рассказал, что забыл предупредить, чтобы я подальше обходил заимку, так как собаки там дурные, и многим доставляли неприятности. Потом в течении недели еще несколько раз приходилось проходить мимо этого места, но собак больше не видел, да и не слышал, хотя шел довольно близко. Видимо хорошо запомнили.

Я заинтересовался Сигналом и вечером расспросил про него. У пса оказалась довольно интересная судьба. Действительно его мать была из породы русских гончих. А вот отец неизвестен. Существовало несколько версий. Вплоть до того, что в лесу собака во время течки встретила волка. Щенок с самого рождения не лаял, был более крупный для своей породы, что и послужило поводом для таких разговоров. Пес хорошо работал в своре, хищников не боялся, первым сцеплялся со зверем, хотя частенько доставалось и ему. Взял несколько волков, участвовал в охоте на кабанов и лосей. Как охотник на крупную дичь это была великолепная собака. Но по зайцу, лисе с ним ходить было тяжело. Не было понятно, когда он взял след. Пса надо было постоянно держать в поле видимости. Здесь его молчание превращалось в недостаток. А так как зайцы и лисы основная добыча одиночного охотника, то несмотря на все его достоинства, пришлось искать новых собак, и зять взял двух щенков русских пегих гончих: кобелька и сучку.

Мы щенят не привязывали, и они, играя, бегали по всему двору. Однажды подкопали яму под забором и залезли на чужой двор. Соседский пес стал их гонять, щенята завизжали. Сигнал, услышав визг, рванул цепь так, что оборвал кожаный ошейник, через забор перепрыгнул на соседский двор и загнал хозяйскую собаку под крыльцо. Скулить уже начала она. Соседи были хорошие люди, но такого нахальства уже не выдержали. Высунувшись в открытое окно и не решаясь выйти, стали ругаться на всю округу. Степан оттащил пса, а вечером с бутылкой самогона и закуской мы пошли мириться.

Щенята росли, зять усиленно занимался их натаскиванием и через год в связке с Сигналом они составили великолепную свору. Пес был вожаком, а звонкие голоса подросших гончих оповещали о поднятом звере. За сезон Степану удавалось брать по несколько лис, зайчатина на столе не переводилась и вскоре местные охотники стали звать его с собаками на облавы.

….. После окончания института я ушел служить в армию, а потом так сложились обстоятельства, что в Горочичи больше съездить не удалось. Но молчаливого пса я запомнил надолго.

На студенческих каникулах я любил ездить к сестре в Белоруссию. Она с мужем жила в деревянном доме на небольшой железнодорожной станции Горочичи, которая насчитывала едва ли с десяток дворов. Дом был крайним и сразу за ним начинался сосновый бор. Совсем рядом можно было набрать и ягод, и грибов. Мне нравилось гулять в окрестностях. Извилистые лесные дорожки были усыпаны рыжеватыми иголками. Узловатые корни деревьев лениво переползали тропинки. Вокруг разливался густой запах хвои. Утренние лучи солнца, пробиваясь сквозь верхушки деревьев, освещали мягкий зеленый ковер из мха, густых зарослей черничника и раскидистых листьев папоротника. В лесу были разбросаны небольшие озерца, в которых шустро клевали мелкие караси.

Зятя звали Степан. Он любил охоту и держал русскую пегую гончую по кличке Байкал. Обычно пес сидел на цепи и его отцепляли, когда уходили в лес. Несмотря на то, что Байкал был не очень крупный, голос у него был солидный и басовитый. Ближе к ночи, когда окрестным собакам становилась скучно, они начинали лениво перебрехиваться. Лай был слышен издалека, и возвращаясь домой мы легко различали среди других его голос. Пес хорошо ходил по зайцу и лисе. Когда гончая начинает гнать зверя, то подтявкивает (поет) и по звуку можно примерно определить, куда выйдет заяц, так как обычно гон идет по большому кругу.

Однажды вообще получилось, всё как по писаному. Мы зашли в лес, отпустили собаку и разожгли костер, чтобы перекусить. Вдруг слышим — гончак «запел» и звук все ближе и ближе. Зять зарядил ружье, стал в стойку и тут прямо на нас выскакивает серая тень.

— Бабах!

Недалеко от нас растянулся крупный заяц-русак. Следом вылетел разгоряченный погоней Байкал и замер у добычи. Степан похвалил собаку, отрезал лапки и кинул псу его заслуженную долю. Косточки захрустели так, что даже мы услышали. Зять рассказал, что на промахи собака реагирует очень обидчиво и потом долго к хозяину не подходит. А мы уже вечером смаковали тушенную в сметане зайчатину. Впечатления от охоты и ужина были яркими и остались надолго.

Когда я в очередной