— Разве ты не видишь, что это выглядит очень изысканно? — удивилась Лорин. — Хоть раз твое лицо не прячется под шапкой кудрей. А когда волосы зачесаны наверх, сразу видно и шею, и плечи, и молочно-белую кожу.

Из-за прически, да еще в платье без бретелек, Алекс чувствовала себя просто-напросто голой, а вовсе не изысканной. Поэтому ей было несколько не по себе.

— Все равно это не я, — упрямо повторила девушка, полная дурных предчувствий.

Что, если роза выпадет, а хитрое сооружение на голове рассыплется в самый неподходящий момент? Наверняка она забудет про накрашенные глаза и размажет тушь. А если прослезиться во время церемонии, то ее будет не отличить от клоуна. Уж тут-то Эрни наверняка не упустит возможности поразвлечься за ее счет!

— Нет, милочка, это ты! — Лорин стиснула предплечья Алекс, словно намереваясь как следует встряхнуть девушку, но вместо этого повернула ее обратно к зеркалу. — Это ты, такая, какой была бы, если бы не проводила все время, соревнуясь с мужчинами и пытаясь убедить, что все делаешь не хуже их, а, может, даже и получше — начиная с укрощения жеребцов и кончая управлением вертолета.

Алекс смущенно воскликнула:

— Я вовсе не пытаюсь соперничать с мужчинами, Лорин! Я просто хочу, чтобы они меня уважали!

— Уж не забыла ли ты, что они тоже нуждаются в уважении? — Лорин вздохнула, и ее губ коснулась ироническая усмешка. — Ты просто изо всех сил пытаешься доказать им, что побьешь их на их собственном поле. Зачем ты взялась за того жеребца, которого Эрни хотел объездить сам?

Алекс нахмурилась: прежде ей никогда не напоминали о том давнем случае. Сама-то она точно знала, что ею двигало в тот момент. Ей только-только исполнилось восемнадцать и отчаянно хотелось, чтобы Эрни восхищался ею, чтобы их отношения стали более близкими и теплыми.

— Он подошел бы к жеребцу не с той стороны, — сказала Алекс, оправдываясь, но одновременно осознавая, что ее мотивы были не столь просты. — С ним нельзя было сладить силой.

— Радуйся, ты его побила, — последовал ответ.

На щеках Алекс выступил румянец, когда она вспомнила, как разозлился Эрни, увидев ее триумфально гарцующей на усмиренном жеребце.

— Я вовсе к этому не стремилась. Я хотела сделать Эрни подарок, — пробормотала Алекс, защищаясь. — Думала, ему будет приятно…

Лорин покачала головой и объяснила с симпатией в голосе:

— Видишь ли, Эрни всю жизнь соревновался со старшим братом, с Родериком. Вот почему он ушел с фермы и основал собственный бизнес — чтобы ни от кого не зависеть. — Она помолчала, прежде чем продолжить. — Эрни не нужна женщина, которая будет оспаривать его первенство. Ему нужна та, которая станет его партнером во всем. Женщина, которая…

Алекс прикусила губу, чтобы колкое возражение не сорвалось с языка. «Эрни нужны безмозглые, раскрашенные куклы, чтобы тешить свое мужское самолюбие, а не партнер. Потому что, если бы было иначе, кто стал бы ему лучшим помощником во всех его начинаниях, чем я? Эрни дурак, если не видит этого», — хотелось сказать девушке.

Пока это крутилось в ее голове, воцарилось неловкое молчание. Алекс не знала, как его прервать и что сделать. И не знала, какого ответа ждет от нее мать Эрни.

Вздохнув, Лорин выпустила руки Алекс и открыла серебряную сумочку, висевшую у нее на запястье.

— Я принесла тебе, как подружке невесты, подарок от Родерика.

С этими словами Лорин достала пурпурную бархатную коробочку и положила ее на туалетный столик.

Мрачные мысли вмиг вылетели из головы, когда Алекс увидела коробочку. Никто и никогда не дарил ей украшений! Новая лошадь, новое седло, мотоцикл, уроки управления вертолетом — вот что получала она на дни рождения и была несказанно рада таким подаркам!

— Не стоило этого делать, — слабо запротестовала Алекс.

— Таков обычай: жених благодарит подружку невесты, — объяснила Лорин.

— Откуда мне знать, я же никогда еще не была подружкой невесты…

Алекс с некоторым испугом взяла футляр, надеясь, что Родерик не разорился, покупая подарок, и задохнулась, увидев великолепную жемчужную подвеску на золотой цепочке и жемчужные серьги.

— Я не могу принять такие дорогие вещи!

— Чепуха! Они чудесно подойдут к твоему платью.

Лорин вынула из футляра цепочку с подвеской и надела на шею девушке.

— Но у меня уши не проколоты, — расстроилась Алекс.

— Это клипсы, — ответила Лорин. — Сделаны специально для тебя. Надень-ка их, Алекс. Очень хочу посмотреть, что получится.

Поняв, что спорить бесполезно, поскольку подарок, видимо, выбирала сама Лорин, Алекс неловко нацепила клипсы на свои крохотные мочки, пытаясь не думать, во сколько эти украшения обошлись бы обыкновенному человеку. Но для Принсов, владельцев огромной фермы, пайщиков предприятий по добыче золота и алмазов, это была сущая безделица.

— Превосходно! — воскликнула Лорин. В ее темных глазах заискрилось удовлетворение, когда Алекс опустила руки. — У тебя такие славные ушки! Не стоит их прятать.

Алекс состроила гримасу.

— И из-за этих клипсов мочки у меня отвалятся еще до того, как гости разъедутся.

— Чепуха! — отмахнулась Лорин. — Они замечательно украшают тебя. Не снимай их. Теперь ты выглядишь просто идеально. Сияешь и чаруешь!

Алекс никогда бы такого о себе не подумала, но жемчужины и в самом деле как будто светились, зажигая ответным сиянием и сиреневый атлас, и медь волос.

— Вивиан должна быть готова минут через десять, — сказала Лорин, бросив взгляд на часы. — Пойду к ней. Надо помочь ей с платьем и вуалью. И еще проверить, как там Родерик и Эрни.

Лорин уже была в дверях, когда Алекс спохватилась:

— Спасибо… Спасибо за все! Пожилая женщина повернулась и посмотрела прямо в глаза девушке.

— Обещай мне… — Она мгновение поколебалась. — Нет, наверное, я хочу слишком многого…

— Проси, что хочешь! — воскликнула Алекс от чистого сердца.

Лорин тяжело вздохнула. Ее взгляд смягчился, словно моля о понимании.

— Поверь, я хочу как лучше. Мне кажется, никто не в восторге от ваших с Эрни постоянных пререканий. Он изводит тебя издевками, ты огрызаешься. Ты изводишь его, он огрызается. Может, сегодня сменишь пластинку? Ради свадьбы Родерика и Вивиан? Я понимаю, что от привычек трудно отказываться, но вы ведете себя очень по-детски, и я бы очень хотела… — Она покачала головой, словно извиняясь за свою просьбу. Затем, искренне и тепло улыбнувшись, добавила: — Изысканной молодой особе, которую я вижу перед собой, нет необходимости соревноваться с кем бы то ни было. Попробуй не забывать об этом, Алекс. Пусть тебя уважают за то, что ты женщина.

По-детски… Стыд жег Алекс еще некоторое время после ухода Лорин. Хуже всего было понимание того, что игра в придирки действительно началась тогда, когда они были еще подростками: так Алекс пыталась привлечь внимание приглянувшегося ей молодого человека… Все изменилось после той злосчастной истории с укрощением жеребца. Эрни страшно разозлился на нее за самоуправство, она обиделась в ответ, чувствуя себя жестоко разочарованной подобной реакцией.