от плотного астероидного потока, плывущего среди непроглядной пустоты, лишь позади крейсера бледно сияло покрывало млечного пути. Зависшие разно размерные камни не были видны глазу, но локатор четко обрисовал их, формируя карту близлежащего пространства.

— Вижу! — провозгласил Астор.

На корпусе корабля открылись заслонки, и, выдвинувшиеся прожекторы освятили корпус Прометея, зависшего в окружении россыпи камней.

Корабль забрался в самый центр астероидного пояса. Там его и подловили два солидных размеров камня, смяв нежный корпус исследовательского судна в районе рубки. Мощные сенсоры корабля молчали — один маячок не нарушал тишины эфира. Виктор прикрыл глаза, сердце кольнуло болью: нет ничего печальнее, чем смерть, и тем более в одиночестве.

— Что ему понадобилось в этом потоке? — вслух произнес Виктор.

— Возможно он обнаружил в нем очаг тёмной материи. — предположил Астор. — Ты будешь действовать согласно протоколу? Думаю, следует поступить иначе — мы можем запросить помощь с ближайшего спасцентра.

— Ты ещё не перенаправил сигнал бедствия? — с удивлением спросил Виктор и даже посмотрел на главный дисплей, где в углу, было открыто окно с динамическим эквалайзером, заменяющим Астору внешность. Виктор сам попросил об этом, так ему было проще не забывать, что Астор, лишь искусственный интеллект. Всё же его не просто было отличить от живого человека.

— Отправил и продублировал сигнал по цепочке маяков.

— Значит помощь придет! — Преувеличено оптимистичным тоном, отрезал дальнейшие дискуссии Виктор — Наша задача к тому моменту извлечь кормовой черный ящик и попробовать найти ученого, он мог выжить…

Астор промолчал в ответ. Если бы он выжил, сенсоры бы обнаружили к этому моменту хоть что-нибудь.

Не обнаружив на приборах никакой активности, Виктор прошёл по узким коридорам полностью автономного крейсера. До специального ангара со спасательным фрегатом. Он был небольшим, с вместимостью до 5 человек. В ходе операций, эти места отводились пострадавшим, в тяжёлом состоянии, или спас-команде.

Всю основную работу выполняли различные дроны, под управлением Астора. В том числе и транспортировку легкораненых.

Медленно и нехотя он облачился в защитный скафандр. Ему совершенно не хотелось покидать Сияние Веги. Тьма — он содрогался в душе. Всякий раз, когда он думал о ней, по спине пробегал холодок; каждый раз, активируя двигатель и возвращаясь на базу, ждал — что она схватит его и утянет в свои объятья. Но те, кто уходил туда, рисковали ещё больше и для них, он был единственной надеждой.

— Астор, ты запустил дронов? — он наконец разорвал пелену молчания.

— Да, капитан. Они прочесали близлежащее пространство и уже вгрызаются в обшивку корабля.

— Зачем? — недоумении Виктор замер, одной ногой встав на трап фрегата.

— Корабль полностью блокировал шлюзы. К тому же он лишён всей энергии, даже аварийные системы. Я принял решение упростить вам доступ к черному ящику. Моя рекомендация: забрать его и лететь к ближайшему маяку, для встречи с экстренной группой.

— Так и сделаем Астор — не без облегчения заключил Виктор. Ему совершенно не хотелось задерживаться здесь. Он решительно поднялся по трапу и двинулся к рубке. Фрегат уже прогрел двигатели и был готов к старту.

Виктор внимательно разглядывал приборную панель фрегата и локатор, всячески избегая бросать взгляд в обзорные иллюминаторы. Он и так знал, что может там увидеть. Лучи прожекторов словно ножом разрезали мрак, подсвечивая курс Прометея. Это была страшная, сюрреалистическая картина: за пределами круга света не было видно ничего. Его кромка казалась бритвенно-острой, и казалось, могла разреза́ть на части материю. Отраженный от корпуса корабля, свет практически не преломлялся у контуров камней и не рассеивался отсутствующей атмосферой. Абсолютно черные пятна то и дело закрывали обзор; небольшие блики плазмосварки, на периферии зрения, создавали ложное ощущение освещенности и постоянно напоминали о себе, а мозг отказывался верить в реальность происходящего.

Корабль медленно пробирался меж астероидов, лавируя среди больших глыб, в то время как малые расталкивали дроны или сжигали слабыми залпами противометеоритных плазмомётов. Сюрреалистическую игру света и тени дополняли всполохи защитного поля, отражающего шрапнель, разрываемых залпами и перепадом температур, астероидов.

Виктор старательно поддерживал связь с Астором, ему жизненно необходимо было в этот момент слышать чей-то голос.

— До корабля осталось пятьдесят метров. Как дела у дронов Астор?

— Внешний и внутренний корпуса они преодолели. Межпалубные переборки работают штатно, но запасной управляющий центр блокирован. Я направил их на обследование корабля.

— Разумно. Я в десяти метрах. Выравниваю скорости. — Все, теперь займусь центром. Будь на связи.

— Принял, удачи! — произнес в ответ Астор.

Виктор проконтролировал курс корабля и отстегнул ремни безопасности. Уверенно переставляя магнитные ботинки, он прошёл до бортового люка и открыл его. За ним отрывалась пустота. Щиток шлема мгновенно затемнился, блокируя слепящие потоки света.

— Астор!

— Слушаю Виктор.

— Отключи на время прожекторы!

Свет мгновенно погас. Слепящее сияние сменилось непроглядной тьмой. Виктор осмотрелся вокруг. Горели лишь габаритные маячки фрегата и дронов курсирующих по орбите вокруг разбитого астероидами Прометея.

Реагируя на недостаток, освещения заработал визор, вылавливая во тьме одинокие фотоны и множа их — тьма слегка раздалась. Пространство справа озарилось сиянием млечного пути, едва дающего достаточный поток, чтобы высветить очертания астероидов. Он ненадолго задержал взгляд на Доме: галактика растянулась во всю ширь поля зрения, представляя собой туманное сияние, наполненное яркими точками сверхмощных звёзд. Он ощутил холод одиночества и активировал канал связи с крейсером:

— Астор, я выдвигаюсь!

Канал ответил лишь шипением помех.

— Астор как слышишь меня?! — повысил голос Виктор не дождавшись ответа. — Включи прожекторы!

Ничего…

ВНИМАНИЕ: потеря связи с дронами

ВНИМАНИЕ! Зафиксирован обрыв связи с экипажем. Поиск жизненных форм… Сбой сенсоров — Автоматическое переключение управляющих цепей на резервный контур.

Эфирные потоки заполнились шипением помех.

"Что происходит?" — с получением последнего оповещения Астор потерял управление и оказался изолирован внутри своего корабля. У него оставался лишь доступ к каналам передачи информации.

Такого не должно было случиться. Астор быстро анализировал курсирующие по информационным магистралям пакеты данных.

Кто-то встроил внутри него механический контроллер, который отслеживал один единственный поток биометрии экипажа и теперь, когда связь неожиданно прервалась, он совершил диверсию.

Астор мгновенно переполнился машинного негодования, что выразилось